崔皓皇陂
牛頭寺，在長安縣韋曲鎮東南少陵塬畔的勳蔭坡上，距西安古城約12公裏。它背倚少陵，俯臨樊川，林木茂密，曲徑通幽，在唐代不僅為佛教名刹，也是古都長安城南的風景勝地。唐代詩人司空圖有《牛頭寺》名詩讚曰：“終南最佳處，禪誦出青霄。群木沉幽寂，疏煙泛氵穴寥。”寥寥幾句，道出了牛頭古寺靜謐深邃的佛門佳境。
宋代宋敏求《長安誌》載：寺建於唐貞觀六年（公元632年），而張禮在《遊城南記》中則說是唐貞元十一年（公元795年）建，兩說相差163年，史實待考。關於“牛頭寺”何以得名，近人牛典之《長安古跡考》雲：“……係牛頭山第一祖師遍照禪師所居。因負牛頭之事，圓寂後名牛頭寺”。
傳說遍照禪師道行高於淨業寺律宗創始人道宣律師。一日，道宣相請，遍照禪師知其有一比高低之意，屆時負一牛頭前往。道宣律師以禮相迎，並準備設宴招待，但因柴火不濟，菜未能及時做好。遍照一再相拒，並說：“菜既未熟，我負一菜，請試用之。”遂將所負之牛頭置於案上，自己大嚼起來，道宣見狀驚異不已。遍照吃畢，堅持下山，道宣追至灃峪口外，見遍照正在破腹洗腸，從而知道遍照禪師道行高於自己，便從此斷了競技之想。於是，人們便將遍照禪師稱為牛頭祖師，將他所創建的寺院稱為“牛頭寺”。
唐時牛頭寺寺宇建築宏偉，古木參天，俯瞰樊川，碧田秀畦，遙望終南，翠屏千嶂，同時開辟了杏花坪、九龍潭、洗腸溝、龍堂塔院諸名勝，成為城南佛教名刹，為曆代皇親貴胄、文人墨客、僧俗百姓的遊覽勝地。當時寺院附近聚居著豪門權貴，故有“城南韋杜，去天尺五”的民間俚語傳世。武則天到此觀賞時，曾賦詩《遊九龍潭》紀勝，詩雲“岩頂翔雙鳳，潭心遊九龍，酒中浮竹葉，杯上寫芙蓉”。由此可以想見當年武則天置身於秀美環境中，飲宴時的雍容華貴、龍鳳呈祥的情景，而寺院的清幽恬靜亦躍然紙上，讀之令人神往。詩聖杜甫也曾有《上牛頭寺》詩：“青山意不盡，袞袞上牛頭。無複能拘礙，真成浪出遊。花濃春寺靜，竹細野池幽。何時鶯啼切，移時獨無休。”北宋太平興國年間（公元976—983年）牛頭寺改稱“福昌寺”，直到元祜元年（公元1086年）複稱牛頭寺至今。也就是在這年，北宋人張禮到此遊覽，在他的《遊城南記》中寫道：“下勳蔭坡，入牛頭寺，登長老文公禪堂。夜宿寺之南軒。”又說：“寺內有徐士龍所撰碑。”“元豐六年（公元1083年），長老道文自南方來，居於寺之北堂。其南軒為延客之所，今有朱公脄題壁。”“龍堂在牛頭寺之西。寺故有龍泉塔院，此堂即其地也。泉北有坡，俗稱龍堂坡。地甚平衍，中多植杏，謂之杏花坪。”確實，龍泉水甘洌，千百年來取之不竭。清光緒二十六年（公元1900年），八國聯軍攻陷北京，慈禧太後脅迫光緒皇帝西逃駐蹕西安時，曾派人取此泉水，供其飲用，遂重修牛頭寺，其用意不喻自明。今寺前有九龍池標誌（位於58012部隊駐地），近年重修，尚有一股泉水，由石雕龍頭口中汩汩自流而下，常有人取回飲用品茗，別有一番風味。明嘉靖五年（公元1526年），為紀念唐代偉大詩人杜甫在長安，明廷撥款在寺南建杜工部祠，後移牛頭寺於東院。明萬曆四十六年（公元1618年），趙嶇函在他的《遊城南》中寫道：“寺，地勝如華嚴，莊嚴過之，蓋亦秦邸香火院也。”明洪武年間，牛頭寺是秦王朱槃的香火院，自然得到修葺和保護。趙嶇函曾有《牛頭寺》賦詩誌勝：“野寺荒塬上，登登徑轉遙。禪房穿樹杪，珠閣擘山腰。坐久花頻落，談深鳥故驕。淹留從老衲，寂寞話前朝。”