古羅馬通常指從公元前9世紀初在意大利半島中部興起的文明，與古希臘同為歐洲文明的發源地。從公元前753年羅馬建城，到公元476年西羅馬帝國滅亡，再到公元1453年東羅馬帝國為奧斯曼土耳其帝國所滅，經過幾百年的擴張，羅馬最終發展成為一個橫跨歐、亞、非三大洲的世界帝國。古羅馬的曆史一般可劃分為三個時期：王政時代（約公元前8世紀—6世紀）；共和時代（約公元前510年—公元前27年）；帝國時代（公元前27年—公元476年）。公元476年，奧多亞克廢除羅馬皇帝後自立為帝，權力從羅馬人手中轉移到蠻族軍事首領手中，中世紀由此開始。羅馬文化為西部的歐洲部族和東部的拜占庭人所繼承，他們使古羅馬和古希臘的政治模式、社會結構、藝術和思想得到了不朽的延續。
幾千年來，對於西方人來說，羅馬始終是一個震撼人心的名字，它既指一座名城、一個帝國，也代表著一個文明、一個時代，而且是可作典範的、偉大而光輝的文明和時代。古羅馬文明的發展雖然晚於西亞各古代國家和埃及、希臘的文明發展，但勤勞的羅馬人在建立和統治龐大國家的過程中，囊括、吸收了豐富的東方文明古國和希臘文化的成就，並在此基礎上，根據本國社會、經濟、政治發展的需要，以海納百川的胸襟和氣魄創造了屬於自己的光輝燦爛的文明。古代羅馬在發展過程中，建立了複雜的國家管理係統和詳密的法律體係，在軍事戰略、作戰技術和戰爭機械等方麵有不少創新建樹，在農業科學、數學、物理學、天文學、醫學等方麵都取得了很大的成就，在文學、史學、雕塑、繪畫、建築技術，包括道路建築、城市輸水工程、廣場、廟宇、凱旋門、紀念碑、浴堂等方麵，都留下許多宏偉的遺跡。從人類文明的全局來看，古羅馬文明最大的意義在於，她對於西方文明傳統的形成起到了承先啟後、繼往開來的關鍵作用，把極具開創、進步意義的希臘文明繼承下來，並在地連歐、亞、非三大洲的帝國範圍內發揚光大，因此西方人把希臘、羅馬尊稱為他們的“古典文明”。
古代羅馬留給人類文明和人類社會許多寶貴的財富，古代羅馬人的日常生活，也在很大程度上影響著後世及現世人們的生活：
一直到中世紀晚期之前，幾乎所有歐洲作家都使用羅馬人的語言——拉丁語，而學者們對拉丁語的使用則一直持續到18世紀，如今拉丁字母表仍通用於全世界，而世界各地仍在教授古代羅馬人使用的拉丁語。在歐洲，有許多種語言都是從拉丁語發展而來的，如意大利語、法語、西班牙語和葡萄牙語等。在英語中，每3個單詞中就有一個來源於拉丁語。而我國的漢語拚音方案也是在拉丁字母的基礎上設計的。另外，拉丁語還是現代藥物學和生物學的重要語言工具，我國在1963年、1977年和1985年出版的《藥典》中記載了許多藥物，這些藥物都注明了拉丁語的藥名。
古代羅馬人居住的公寓樓，與我們現代城市中的樓房並無太大差別，甚至連當時古羅馬城存在著的諸如交通擁堵、噪音與垃圾汙染、房價與居住成本過高、犯罪率居高不下等現象，也與現代世界任何一個國家推動城市化進程中遇到的問題如出一轍。
羅馬人是偉大的工程師和建築師，他們建造了許多道路、橋梁和引水渠，其中一些至今仍被使用，世界上許多城市也都曾經模仿過羅馬人的建築風格。
當今世界通用的公曆也起源於古羅馬曆法。現在英語中12個月份的名稱大多與羅馬的神話、傳說和習俗等有關。
羅馬共和國的作家和演說家曾經給過後來法國大革命和美國革命的那些領袖人物以靈感，羅馬帝國對於大英帝國的建立也是一個強大的動力。
羅馬人製定了公平且合理的法律，賦予公民以許多權利，羅馬法成為現今許多國家法律體係的基礎。所謂的“民法”就起源於羅馬法。在歐洲的大陸法係國家以及南美洲的許多國家都因為法國民法典而與羅馬法有著密切的聯係。
羅馬人還促進了基督教的傳播，如今它已是世界上的主要宗教之一。在羅馬帝國的具體曆史條件下產生和發展起來的基督教，給整個人類特別是歐洲文化的發展打上了深刻的烙印。
與開放細膩、生動多彩的希臘文化不同，羅馬文化質樸務實、粗獷凝重。古代希臘誕生了一大批哲學家、文學家、藝術家，而古代羅馬則以擁有眾多舉世聞名的軍人、政治家、法學家著稱。也許，一方水土養一方人，一方人又創造出一方獨特的文化。古羅馬文明質樸務實的根源正在於羅馬人與眾不同的日常生活方式：建造房屋的方法，穿衣、飲食的習慣，與家人和社會打交道的手段……所有的一切都建立在一套嚴謹的法規和社會準則之上。這種情況在多少個世紀裏都基本不變，它讓古羅馬的文明生存得如此漫長。與著名的羅馬軍團、氣派的神廟等宏大的場麵相比，羅馬人的這些生活細節也許顯得十分瑣碎，但它們卻是一種真正的力量，在無形中操縱著古代羅馬社會生活的各個方麵，也在一定意義上影響著當代世界人們的生活。可以說，古代羅馬人留給我們的不僅僅是那些非凡的雕像和古跡，他們把宗教寬容的美德以及城市生活的優越性教給了世界，更為我們留下了讓我們每天都能夠分享的一種內在的生活規則、精神力量和社會秩序，從這一點而言，古羅馬文明和古代羅馬人的生活以對現實世界施加影響力的方式走進了我們的生活。也隻有生活，才是曆史與現實的交融點。