鄧格拉司的女兒歐琴妮不願意跟阿爾培結婚，她寧願一輩子過獨立的生活；維爾福的女兒凡蘭蒂也不願意和弗蘭士結婚。但是她們的命運都不是掌握在自己的手中。
對於自己女兒與弗蘭士的婚事，維爾福先生極力推崇，而維爾福夫人私底下卻反對這樁婚事。去年，這樁婚事剛提出時，凡蘭蒂提出要入修道院，她便從心裏讚成，因為那樣凡蘭蒂的繼承權就可以轉給她父親，再轉給愛德華，這樣她兒子就有錢了。但由於諾梯埃強烈反對孫女這樣做，凡蘭蒂才打消了這個主意。
諾梯埃先生是檢察官維爾福的父親，曾是法國一個活躍的政治人物。但一場中風使他成為一具又癱又啞的軀殼，唯有靠孫女凡蘭蒂的照顧活著。幸虧有了兩個孩子——凡蘭蒂和愛德華，家中才不至於被憂鬱籠罩。
在摩萊爾的兒子瑪西米蘭和凡蘭蒂談話期間，維爾福先生走進他父親的房間，後麵跟著維爾福夫人。
諾梯埃先生坐在一把腳下有輪子、可以推動的圈椅裏。
他現在隻剩下視覺和聽覺，但這並不妨礙他的機警聰明，他的眼光可以表達他的內心和思想。隻有三個人可以懂得他的語言，這就是維爾福、凡蘭蒂和跟隨他二十五年的老仆人巴羅斯。
維爾福很少來看父親，除非絕對必須的時候，所以那老人的全部快樂都集中在他的孫女身上。凡蘭蒂憑著她的愛、耐心和熱忱，已學會如何從諾梯埃的眼光中讀出種種思考，她依舊可以和他暢談。凡蘭蒂總是能滿足老人的需要，極少會錯意。至於那個老仆人，他和主人相處了二十五年，知道他的一切習慣，極少需要諾梯埃自己來要求什麼東西。
維爾福告訴老人，他們要為凡蘭蒂辦婚事，婚事將在三個月內舉辦，新郎是弗蘭士·伊辟楠男爵。婚後，老人將和小夫妻倆住在一起。聽了這消息，老人顯得激動、痛苦和憤怒。他的眼光裏表示出一種強烈的激憤和極其蔑視的情感。維爾福充分懂得他父親的意思，但他不想理會，向他的妻子示意可以走了。
“現在，閣下，”維爾福夫人說，“我必須向您告辭了。您要不要我叫愛德華來陪您一會兒？”
老人立即表示斷然拒絕，這很使她難堪。她咬一咬嘴唇，說：“那麼要我叫凡蘭蒂來嗎？”老人熱切地表示他正希望如此。維爾福夫人鞠了一躬走出房間，吩咐喚凡蘭蒂來。
凡蘭蒂進來了，她一眼就看出她的祖父很痛苦，知道他有許多事要講給她聽。
她很快知道老人在為她的婚事生氣，他擔心她將來不快樂。他不喜歡弗蘭士先生，也不高興結這門親事。於是，凡蘭蒂告訴老人她也很煩悶，她不愛弗蘭士·伊辟楠先生。