1985年，18歲的楊元起從河南省新鄉一個貧困的農民家庭考上了北京一所重點大學。畢業後，他留校當了老師。1991年，楊元起經人介紹，認識了在電器公司做會議的肖琳。肖琳比楊元起小1歲，中專畢業，身材苗條，端莊秀氣，楊元起對她一見鍾情。而肖琳覺得楊元起雖然家在農村，但人長得挺精神，又在大學當老師，文質彬彬的，也動了芳心。一年半後，一對有情人終成眷屬。
結婚兩年後，肖琳生下了一個可愛的兒子。楊元起和肖琳的工資都不高，添了兒子後，就又增加了一筆不小的開支。好在肖琳是學會計的，很會管家。所以，家裏的財務大權就交給了她。而肖琳也確實很有一套，將一家三口的小日子安排得有滋有味，每月還能存出一些錢來。為此，楊元起很佩服妻子，也更加深了對她的愛。
惟一令楊元起有些遺憾的是，肖琳與婆婆的關係不太融洽。楊元起的父親去世得早，母親一直跟著在老家的哥哥一起生活。肖琳生下兒子後，楊母提出到北京幫著帶孫子。楊元起和肖琳覺得，老人帶孩子讓人放心，又可以節省出保姆費。於是，就將楊母接到了北京。
誰知，由於生活習慣和觀念不同，肖琳和楊母很快就鬧起了矛盾，而且最後升級到了互不相容的地步。無奈之下，楊母呆了不到1年就回了老家，從此再也沒有踏進兒子的家。而每次楊元起回老家看母親時，肖琳也從不一同前往。
楊元起是個孝子，夾在母親和妻子之間很是為難。尤其是後來他常常利用業餘時間出去講課，又出了兩本書，賺了一些錢，他很想給母親寄些錢。可是，肖琳掌管著財務大權，她說要給兒子攢錢，將來送他出國念書。後來，又因為要買房，肖琳在經濟上對楊元起控製得就更嚴了，每月隻給婆婆寄100元，逢年過節時再多寄200元。所以，楊元起總覺得自己對不起母親。
2001年春節後，楊元起的哥哥寫信來說，母親患上了膽囊炎，需要住院治療。他很想回去看看，但因工作太忙走不開。於是，他就想寄些錢給母親看病。但他不敢跟肖琳要，怕她不願意，引起不愉快。為這事，楊元起左右為難，人也憔悴了許多。
5月，楊元起接了一個翻譯的活兒。楊元起想：\"我何不從這筆報酬中扣下一筆錢寄給母親呢？\"為了不讓肖琳知道他在幹什麼，楊元起每天晚上都要跑到學校的辦公室裏去翻譯。他對肖琳說，因為要憑高級職稱，自己去辦公室複習外語了。兩個月後，楊元起完成了翻譯任務，並拿到了1萬元的酬金。由於拿到錢時正好是晚上，銀行已經關門了，楊元起隻好悄悄地將1萬地藏在皮夾裏，準備第二天一早就給母親寄去。
第二天起來後，楊元起接到係主任的電話，讓他趕緊去學校一趟，有急事找他商量。楊元起顧不上存錢，急忙乘公交車往學校趕。到學校辦完事後，他準備去銀行存錢。然而，當他用手一摸衣袋，不禁出了一身冷汗：皮夾不翼而飛了。楊元起急壞了，到處去找，還跑回家查看，怕掉在了家中。可是，找了半天也沒有找到。楊元起想：\"肯定是早上乘公交車時，被小偷偷了去。\"
楊元起想去派出所報案，可一是怕一報案妻子就會知道，二是覺得現在小偷偷東西的事情太多，警察根本沒有精力去查。因此，他隻得自認倒黴。他想：\"等我再賺了錢就給母親寄去。\"由於皮夾裏還有一張他的工作證，他隻好到學校又補辦了一個。