15世紀尼德蘭的大部分地區屬於勃艮第公國，1482年後屬於哈布斯堡王朝。16世紀的尼德蘭是資本主義發展最迅速、最發達的地區之一。由於存在資本主義與封建製度的矛盾，尼德蘭民族與西班牙人的矛盾，民主自治與君主專製的矛盾，新教與天主教的矛盾，1566年尼德蘭爆發了破壞聖像運動，開始了資產階級革命。革命很快采取了獨立戰爭的形式。經過長期的艱苦的戰鬥，1581年尼德蘭北部宣布獨立，建國為“尼德蘭合眾省”，習慣上稱荷蘭共和國。1609年荷蘭與西班牙簽訂12年停戰協定，尼德蘭資產階級革命在北半部取得了勝利，世界上第一個資本主義國家鞏固起來，並誕生了一個新的民族國家——荷蘭。
荷蘭資本主義發展的特點是商業比工業發達，國際貿易比國內貿易發達。這也是時代所使然，因為工業革命還遠未到來。國家從商業資產階級的利益出發，把商業稅和航海稅定得很低。阿姆斯特丹成為17世紀歐洲最大的國際商港。與海外貿易相適應，荷蘭的造船業在17世紀居世界首位，商船噸數占歐洲總噸數的一半。荷蘭商船遍航世界各地，被譽為“海上馬車夫”。17世紀中葉合眾省的海軍實力相當於英法海軍總和的兩倍。荷蘭是完成地理大發現的6個主要國家中最小的一個。是個地狹人稠，兩麵臨海的小國，領土隻有3萬幾千平方公裏，人口今日卻有1400萬人。農產品不能自足。這些因素促使荷蘭大力發展航海業、造船業、運輸業，因而對遠航探險地理發現很感興趣，同時也想攫取財富以支撐獨立戰爭。新獨立新崛起的荷蘭迅速加入地理發現的行列，成為第二階段的地理大發現的主要國家之一。
當獨立戰爭和資產階級革命還在緊張進行之際，荷蘭人便對西班牙人進行海盜式的襲擊，並開始了遠航探險地理發現。荷蘭人對開辟去東方的東北新航路也很感興趣。早在1565年，布魯內爾就航達阿爾漢格爾斯克。1577年，荷蘭人就繼英國人之後，建立了與俄國白海地區的穩定的海上貿易聯係。這年荷蘭探險家比利時人布魯內爾在俄國從陸上穿過薩莫耶德人（即涅涅茨人）地區，到達亞洲北部的西部邊緣。他還沿海岸航行到鄂畢灣。布魯內爾到俄國後也接受了俄國斯特羅甘諾夫家的委托聘請，考察俄國北部的大陸海岸線。1584-1585年，他又受荷蘭恩克惠森（Enckhuysen）城委托，航行到瓦伊加奇島，但隻駛進喀拉海就折回，後在伯朝拉河河口沉船遇難。
1594年6月，荷蘭又派出一支由3艘船組成的探險隊，由一些省區出資裝備。省區當局給探險隊下達的任務是：“從挪威、莫斯科公國、韃靼的北邊開辟一條去中華王國和秦王國的海上通道。”1550年出生的阿姆斯特丹人威廉·巴倫支指揮全隊兼第一艘船，科·納伊指揮第二艘船，捷特卡列斯指揮第三艘船，巴倫支船上還有一位商務代表林斯考登。
探險隊到達科拉河河口後兵分兩路，納伊和捷特卡列斯的兩艘船向正東航進。他們聽取了路遇的俄羅斯航海者的忠告，穿過尤戈爾海峽駛進喀拉海，到達了亞馬爾半島西海岸北緯71度處。參加過1594年和1596-1597年巴倫支探險的蓋·德·菲爾寫道：“他們認為自己的發現已經夠多了，是返航的時候了，何況他們的任務僅是探尋一條便利的航路。”這年8月中旬他們穿過尤戈爾海峽返回。
巴倫支率兩艘船向東北挺進，想從北邊繞過新地島，然後找到不封凍的海域。7月4日，他們看見新地島北島的幹角。巴倫支沿海岸繼續北行，陸續發現了一些很小的島嶼、俄國船的殘骸、俄國人豎的十字架，海象和白熊。7月13日起，船隊遇到大量的巨大的浮冰，接著遇到冰層，向北推進越來越慢。7月29日，巴倫支一行在北緯77度附近發現新地島最北端的海角，他稱為冰角（即卡爾謝納角KapnceHa）。8月1日，他們在這一帶又發現一些小島礁。但是，“……水手們再也不願前進了。因此……巴倫支認為最好是……回去與另一支船隊會合，於是調頭駛向瓦伊加奇島。”
巴倫支船隊的兩支分在伯朝拉海馬特維耶夫島勝利會師了。9月，探險隊安全返回荷蘭。