一、古代中世紀的南大陸猜想
早在古希臘、古羅馬時代，南大陸假想便與地球學說聯在一起，以地球學說為基礎。如同他們公認地球學說一樣，不同學派的地理學家們也一致認為，既然大地為球形，而已知的大陸和已知的人類都在北半球，那麼南半球也有大陸也有人類。一些學者進一步推論，既然北半球上存在著廣袤的大陸群，使人們有條件把它劃分為若幹個地帶。最初的地帶（climate）與現代的氣候（climate）不同，它沒有氣象學的意義，而有一種地理學或天文學的意義。chi-mata來自希臘文clima，最初指太陽的“傾斜度”。由於太陽的傾斜度決定了地麵熱量溫度，“地帶”也就有了“氣候帶”的含義。為了保持平衡，南半球也存在著大陸群。否則，南半球至少在表麵上就全是水，就比北半球輕，就不能維持平衡（地球其實無此平衡的需要）。學者們於是把南半球的大陸稱為Terra Australis（拉丁文，南方陸地）。
公元前2世紀的希臘天文學家希帕庫（Hipparchus）率先提出南大陸說。他認為，印度洋與地中海一樣是被陸地封鎖的。其北邊是亞洲的南部海岸，而南邊是未知的大陸。塔普羅巴涅（斯裏蘭卡）很可能是南大陸的北端。公元1至2世紀的推羅的馬林（Ma-rin）在他的世界地圖上畫出了南大陸。托勒密（Ptolemy）在馬林的基礎上進一步推測，南大陸非常龐大，北非是南大陸的一個巨大半島。不過，較常見的所謂《托勒密世界地圖》，則是5世紀時阿加索迭蒙（Agatho daemon）根據托勒密的《地理學導言》提供的材料和草圖繪製的。圖上標出的拉丁文地名為Terra Australis Incognita，意為“未知的南方陸地”。產生於公元前的南大陸假說有頑強的生命力和深遠的影響。
中世紀早期和中期，由於蠻族入侵、神學桎梏等原因，歐洲的學術包括地理學大大倒退。集基督教神學地理觀之大成者，六世紀拜占庭亞曆山大城的修士柯斯瑪斯（Cosmas）寫了《基督教的宇宙地形學》一書。他認為，大地是平坦的長方形，長是寬的兩倍。大地四周被大洋圍繞，方形大地上有四個凹進去的海灣，即地中海、紅海、波斯灣和裏海。在東方大洋的彼岸，還有一塊陸地比人住的大地小，即樂土，人類的始祖亞當、夏娃就住在那裏。尼羅河、底格裏斯河、幼發拉底河、恒河這四條大河就發源於樂土，從大洋下麵流淌到人住的大地上。柯斯瑪斯的書和寰宇觀荒誕不經，卻在教會的支持下廣泛流傳。地球學說和建立在氣候帶理論、地球平衡理論之上的南大陸猜想幾乎湮沒無聞。
14、15世紀，西歐出現了最初的資本主義萌芽，開始了文藝複興運動。歐洲的學術包括地理學才複蘇、振興和發展。1410年，托勒密的《地理學導言》第一次被查科莫·安熱洛從阿拉伯語回譯成拉丁語，但到1475年才在溫欽茨出版。三年後，又發行新版，並附刊一些銅版的地圖。希臘文原著的新版，則由著名人文主義學者伊拉斯莫於1523年重新整理發表。著名的《托勒密世界地圖》也於1475年首次在意大利出版。到16世紀，這部著作已再版了20多次。隨著地球學說的複蘇，南大陸猜想也隨之複活。1531年法國製圖學家奧龍斯·菲納繪製的世界地圖又畫出並標出了Terra Australis。大地圖學家墨卡托在1538年繪製的心髒形世界地圖也畫出了南大陸。自然，各家地圖上的南大陸其形狀、大小和位置是不一樣的。
二、探尋南大陸的動因和特點
地理大發現開始後，哥倫布等人發現了新大陸美洲，南大陸猜想因而更加盛行。麥哲倫的環球航行特別是橫渡太平洋，證實了至少在東麵的美洲和北麵的亞洲之間存在一個比大西洋大得多的大洋，並基本上確定了南美洲南北兩端的跨度，從美洲南端到亞洲菲律賓的距離和太平洋東西兩端的寬度。麥哲倫環航對於證實南大陸猜想的可能性所具有的重要意義在於：麥哲倫船隊實地經過了美洲大陸最南端的麥哲倫海峽和非洲大陸最南端的針角和好望角一帶，基本上確定了美洲南端與非洲南端之間的跨度，從而展現了在南美洲和非洲之間的極其浩淼的水域中，即在占地球經度的3/4，東西兩萬數千公裏的空間中，存在和發現新的未知大陸——南大陸的可能性和前景。
尋找南大陸的基本動因與第一階段地理發現的基本動因既有相同處，又有不同點。由於到印度、中國、日本、東南亞等東方國家的新航路已從各個方向開辟成功，前期地理發現的這一最直接的動因已不複存在。由於西歐的實力增強，勢力壯大，與伊斯蘭教鬥爭，包抄穆斯林、側擊土耳其、傳播基督教這個動因也大為削弱。不過16世紀以來西歐的宗教改革鬥爭，多少使探險增加了一點新、舊教競爭，各自擴張勢力這個新因素。由於西班牙、葡萄牙有點意外地擴張版圖大為成功，掠得大量財富，辟得豐富財源，因此擴地掠財這個動因極為凸兀起來。通商貿易、賺錢贏利則與以前一樣仍是重要動因。由於哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等人的航行、探險和地理發現的成功，成名成家、建功立業、彪炳史冊成為西歐人熱衷於探險的新的重要動因。西、葡等老牌殖民國家在太平洋上的探險則還有販賣黑人和其他人種奴隸的因素。
在探尋南大陸的進程中，由於社會的進步，美洲、非洲土著人民和其他地區當地人民對西方殖民強盜的反抗鬥爭和武裝抵禦，荷蘭、英國等新興的資本主義國家取代了西、葡等傳統的封建國家成為發現、探險的主角，西方人在探險中的一些作法和對土著人的態度也有一些變化，呈現一些新的特點。