光走路，一直向前，真可謂“不撞南牆不回頭”。可是，在前進的道路上若遇到了不可逾越的障礙，它就隻好乖乖地回過頭。這在物理學上被稱為“光的反射”。
各種各樣的物體，譬如紙、布、桌、椅及牆壁，它們本身不發光，我們卻能夠看見它們，這是因為它們能反射光。這些物體的表麵，看上去象很平滑，實際不然，仔細觀察，或者放大了看，就會發現這些物體表麵上有許許多多極細微的坑窪，可以說是由無數不規則的小棱麵構成的。陽光或燈光照射到這樣的物體表麵上，就會向四麵八方反射出去。用手電筒那樣一束近乎平行的光束照射在一張白紙上，我們從各個角度都能夠清楚地看見白紙，這是因為照在它上麵的光是向各個不同方向反射的。這種反射現象，稱為漫反射。世界上萬物的形狀各異，卻能夠清晰地呈現在我們麵前，這都是光的漫反射的功勞。
一束平行的光束投射在一個非常光滑的平麵上，則光線經過反射以後，就會沿著某一確定的方向反射出去，即反射光線也是一束平行的光束，這種反射現象稱為單向反射或鏡麵反射。在暗室裏，讓一束光線斜射到平麵鏡上，我們隻有沿著某一確定的方向看過去，才能看見從鏡麵上反射出來的光。物體的表麵越光滑，單向反射現象越明顯，因而反光能力就越強。
說到鏡子，我們都很熟悉，它是家家少不了，人人都要用的東西。古時候，人們發現，平靜的湖水能產生自己的象，如果要照一照自己，就跑到水邊上去，或者端回一盆水來，甚至還有許多人早晨起來到水邊去洗臉梳妝呢。後來，人們學會了煉銅，就把青銅板磨光了，做成鏡子。這種銅鏡，是人類最早的鏡子了，它雖然成象朦朧不清，但比起“水鏡”來，還是方便多了。我們現在用的鏡子，多是在平滑的玻璃背麵塗上水銀製成的，又明亮，又便宜，使用方便，是銅鏡所無法比擬的。在工業、軍事和科研各個方麵，根據不同的需要，還有在玻璃上鍍上鋁或銀的鏡子，其反光能力就更高了。
一束細光束投射到平麵鏡上，發生單向反射，其規律如何呢？
我們可以做一個實驗來觀察一下，在半圓盤的圓心處安放一塊平麵鏡，使鏡麵和半圓盤麵相互垂直，半圓盤邊緣有刻度，並且半圓盤右邊那小塊可以沿垂直軸向前或向後折。光源的光線可以穿過狹縫而投射到平麵鏡上。實驗開始，兩小塊圓盤在同一豎直平麵內，光線從某一方向沿左小塊圓盤投射到平麵鏡上，這時就能從右小塊盤麵看到有光線沿盤麵射出；如果將含有反射光的右小塊盤麵向前或向後折，這時在這塊盤麵上就看不到射出而經鏡麵反射出來的光線了。這表明，反射光和入射光是在同一平麵內的。然後，將光源連同狹縫一起轉動，改變入射光線的方向，則反射光線的方向也將改變，入射角和反射角都可以從半圓盤的刻度直接讀出來。實驗結果是，反射角總是等於入射角。
因此，光的反射規律可以概括如下：
1.反射光線總是在入射光線和法線所決定的平麵裏，並且跟入射光線分居在法線的兩側；
2.反射角等於入射角。
如果將光源連同狹縫移到右邊處，使入射光線沿著方向射到平麵鏡上，也就是使新的入射角等於原來的反射角，根據反射定律，則新的反射角將等於原來的入射角，即反射光線必定沿著方向射出去。這就是說，光在反射的時候，光路是可逆的。舉個例子來說吧，由於光路具有可逆性，如果有甲乙兩人，中間被一障礙物隔開，彼此誰也看不見誰，則可以加上一塊反射鏡，或經過多麵反射鏡的反射，甲將會看到乙，乙也能看到甲。
在平麵鏡裏，我們能看見自己的象，能看見鏡子前麵物體的象，這些象就是遵循光的反射規律而形成的。
平麵鏡成象的光路圖。鏡前有一支點燃的蠟燭。從蠟燭火焰發射出來的光線，經平麵鏡反射以後，傳播方向就發生了變化。譬如說，從點發出的光線，垂直射到鏡麵上，根據反射定律，反射角等於入射角。這樣，反射光線與入射光線相互重合。同樣的，入射光線的反射光線投射到眼睛裏，看上去，就好象這些光線是從鏡子裏發射出來的，但實際上並不是，隻是光線的延長線的交點。也就是說，鏡子後麵並不存在實際的光點，也不會有什麼光點在屏幕上映現出來。同樣的道理，還可以求得蠟燭的其它各點在平麵鏡相應的地方形成的虛象點，這些象點組合起來即構成一個跟蠟燭完全相同的完整的虛象。這就是在鏡子裏能夠看見自己或物體的原因。