太陽或燈發出的光——自然光，包含著在垂直於傳播方向的平麵上沿一切方向振動的光，而且沿著各個方向振動的強度都相同。因此，這種光透過第一片晶片時，總會有沿某一方向振動的光波通過，即使將晶片轉動至另一角度，也會有沿另一方向振動的光波通過，即通過晶片後的光波隻沿一個方向振動，我們將這樣的光稱為偏振光，這就是說，偏振光與自然光不同，它的振動方向隻有一個，即隻在一個平麵內振動，如果我們沿光的前進方向看去，光隻在一條直線上振動，故稱之為直線偏振光（簡稱為偏振光）。
晶片上的標線就相當於“窄縫”，它表示這一偏振片所能允許通過的偏振光的振動方向，這個方向又稱為偏振片的偏振化方向。既然自然光通過第一片偏振片後已是偏振光，因此再通過第二片偏振片去觀察這束偏振光，就隻有當第二片與第一片的偏振化的方向一致時，觀察到的光線才最強，兩片晶片的偏振化方向相互垂直時，觀察到的光線最弱。我們把第一片偏振片稱為起偏振器，把第二片稱為檢偏振器。
光的偏振現象表明：光是橫波。
我們的眼睛不能直接鑒別射入眼睛的光是不是偏振光。上述的，通過第一片晶片的陽光或燈光，就不能用眼睛直接辨別它是不是偏振光。一般來說，除了從光源直接發射來的是自然光外，其它的光如經過反射以後的光，基本上都是偏振光。我們很容易用實驗來加以證實：用一片偏振片去觀察從水麵、玻璃表麵或其它媒質的界麵上反射來的光線，當旋轉偏振片時，就會看到透過偏振片的光線隨著晶片的轉動，光的強度也發生周期性的變化；垂直於入射麵的反射光（偏振光）振動較強，而平行於入射麵的反射光振動較弱，如果沿著某一反射角用檢偏振片去觀察它，則可以發現這時反射光最弱。對於不同的界麵，這個特殊的反射角是不同的。例如，普通玻璃的這個反射角約為57°。這就表明，媒質界麵對於振動方向不同的入射光，反射的本領是不同的。
由於絕大部分光源不能直接發出直線偏振光，因此，隻能采取一定的方法才能把非偏振光變成為偏振光。人們在長期的實踐過程中，找到了一套改造自然光而獲取偏振光的方法，就是利用光的反射、折射、散射和雙折射等方法，製成一種偏振片或偏振器。偏振片隻讓光的一個振動方向通過，此方向即為偏振軸。利用它就可以把自然光變成單方向振動的光了。
嚴格地說，偏振光是隻在一個方向上振動的光。然而，實際遇到的一些偏振光，往往達不到理想程度的單一方向振動，大多數是除了具有一個明顯的振動方向之外，還同時多少地包含著一些其它方向的成分，這樣的偏振光被稱為部分偏振光。部分偏振光實質上是由一個完全偏振光與非偏振光混合起來的，在其總程度中，完全偏振光所占的比例稱為偏振度。偏振度高的光，就是“高純度”的偏振光。
光的偏振現象的特殊性能受到人們的極大重視，得到了廣泛應用。在一些情況下，為了防止某種不必要的光線幹擾，常常采取偏振化的辦法，使它變成偏振光，然後用偏振片作檢偏振器把它濾掉；如果它本來就是偏振的，則隻要用一片偏振片來濾光就可以了。例如，在拍攝水麵下的景物或櫥窗內的陳列品時，為了防止水麵或櫥窗玻璃的耀光，在照相機的鏡頭上加一片偏振片，就可以把這些反射光濾掉，使照片中拍攝的景物清晰。汽車在公路上飛快地行駛時，為了防止路麵反光耀眼，以致看不清路麵標誌線，駕駛員利用偏振光鏡片來濾去路麵的強烈反光。在夜間行車時，為了防止迎麵來的汽車前燈燈光耀眼，常常在汽車前燈上和駕駛員座位前的窗玻璃上都安裝一片偏振片，並使之與水平方向成45°角，而且與偏振化方向相互垂直，這樣一來，不但不會受到迎麵來的汽車前燈燈光的影響，而且還能在自己車燈的光照下看清路麵，從而就保證了行車安全。
§§第六章 運動速度的佼佼者