兩位神秘的來客
乾隆三十五年六月中旬，哈薩克草原上酷熱難耐，綠瑩瑩的草地與遠處的天空相連，碧滔萬頃，一支蒙古土爾扈特商隊緩緩東行。
這支商隊的頭領是多爾格。多爾格是土爾扈特部裏有名的商人，他把伏爾加河草原上盛產的鹿皮、貂皮等販運到大清國的伊犁，換回土爾扈特人生活急需的鹽巴和茶葉。他抹了一把額上的汗水，對著已經疲憊的馬隊吆喝一聲：“英勇的土爾扈特小夥子們，你們是草原上的雄鷹，往前看吧，不遠的地方就是色愣格鎮，那裏有香噴噴的奶茶，還有漂亮的哈薩克女人，加把勁兒，在天黑前趕到那裏。”
然而，馬隊並沒有因他這富有煽動性的話語而加快步伐，依然是慢騰騰地往前挪。就在這時，桑木跑過來，遞上羊皮水囊說：“大頭人，天太熱，人和馬都乏力了，歇歇再走也不遲啊。”
桑木是多爾格商隊出發時臨時招募的小夥子，一路上，他手腳勤快，深得多爾格的喜歡。與桑木一齊招募來的阿布就差了許多，阿布隻知道悶頭幹活。
多爾格接過羊皮水囊，喝了口水說：“不行，太陽落山之前趕不到色愣格鎮，我們就要在草原上過夜了，那是很危險的，我們不能停啊。”
突然，在茫茫草原的深處，有兩個黑點迅速向這邊移動過來。桑木驚叫一聲：“你看，有人追上來了！可能是哈薩克匪徒。”這一叫，人們的倦意一掃而光。多爾格大喊一聲：“擺馬環陣！”這些在草原上長大的小夥子，紛紛卸掉馬背上的貨物，抽出彎刀，跳上馬背，圍成一圈，嚴陣以待。
隨著黑點的靠近，多爾格那顆懸起來的心才慢慢放下了。來的是兩個喇嘛。年長一些的，四十來歲，長著一張古銅色的臉。年紀小的，二十多歲，很清秀，背上站著一隻克爾斯蒼鷹。
兩個喇嘛翻身下馬，年長的雙手合十，說道：“佛祖保佑，我們終於趕上你們了。我們二人準備轉道西藏的拉薩去理禪。我叫阿圖什，他是克折。尊敬的大頭人，我們可否與你們同行？”
多爾格沉默不語，他隱約感覺到這兩個喇嘛絕不會僅是理禪這麼簡單。他隻想做個安分守己的商人，實在不想攪進紛爭中去。
可是，這兩個人若單獨東行，不說有可能遇到哈薩克匪徒，就是穿越千裏的哈薩克草原，也是九死一生啊。多爾格環視一下隨行的夥計們，他們個個緊鎖眉頭，顯然對他的猶豫表現出不滿。按著遠行商人規矩，如果有人要求同行，沒有推辭之理。
多爾格無可奈何地歎了口氣，然後傳令：“從現在起，人不離刀，馬不離鞍，不準碰女人，不準喝酒。”
風雲變幻的草原
走了一段路，多爾格突然感到腹內疼痛難忍，他無力地伏在馬背上。走在一旁的桑木見狀，急問：“大頭人，你怎麼了？”
多爾格來不及說話就栽倒在馬下，臉色鐵青，口吐白沫……
阿圖什喇嘛用手把了把多爾格的脈，緊鎖眉頭。他神色凝重地問：“過色愣湖時，有沒有人在湖裏取過水？那是一個有毒的小湖，人一旦喝了裏麵的水，不出半日就將斃命。從大頭人的種種跡象來看，他就是中了這種毒。不過，有一種植物叫十葉草，可解此毒。大家分成四組，分向東西南北四個方向去找，記住是十個葉子集中在一起長的，形似彎刀。”
就在人們紛紛上馬離開時，阿圖什又再次囑告：“每個人隻許往前走，不可轉彎，走出五十裏，找到找不到都要回來，否則，在這茫茫草原上就會迷失方向。”
兩個時辰後，阿布首先跑回來，喊著：“找到了，找到了。”阿圖什馬上把草搗碎，濾出草漿，灌入多爾格的口中。又過了半個時辰，多爾格才慢慢地醒來。還很虛弱的他馬上想到了桑木的那個羊皮水囊，他叫人取下那個水囊，給馬灌下水去，不一會兒，馬就倒在地上了。
多爾格用手按著刀柄，直視著桑木：“說，是不是你在水裏做了手腳？”
“不，我沒有。大頭人，請你想一想，如果是我下的毒，我怎麼會親手遞給你喝呢？這個世上哪有這麼蠢的人呢？”
經過這一折騰，太陽已經偏西，今晚想趕到色愣格鎮是不可能了。
夜幕籠罩下的草原，顯得空曠而神秘。多爾格讓大家把馬隊圍成一個圈，在四周燃起了一堆堆篝火。有著多年長途販運經驗的他知道，夜裏在草原上宿營，最可怕的就是遭到蒼狼群的襲擊，它們會在一夜之間把所有的馬都咬死。不過，它們怕火，多點一些篝火能起到一定的防禦作用。
多爾格久久不能入睡，自己在部落裏並無仇人，是誰想要自己的命呢？他想著想著漸漸地閉上了困乏的眼睛。突然，他被一陣“嗚嗚”的叫聲驚醒。遠處，黑黢黢的草原深處，閃動著一雙雙幽藍的眼睛，一群饑餓的蒼狼正緩緩地走向他們。
多爾格急忙吩咐道：“再多點一些篝火。”篝火點起來了，可是狼群還是慢慢地向馬隊移動。桑木急匆匆地跑來：“大頭人，有人殺了馬。”
果然，有人殺掉了兩匹馬。是死馬的血腥氣引來了這群饑餓的蒼狼。饑餓使它們戰勝了恐懼，這是非常危險的信號啊。
大喇嘛阿圖什趕過來說：“蒼狼天性貪婪多疑，我們何不利用它們的這個本性？”他立刻讓人把死馬肉分成塊，一些扔到離馬隊稍遠的地方，另一些插在刀子上，刀尖向上，埋到離馬隊稍近點的地方。
很快來了幾隻蒼狼，叼了幾塊肉迅速離去。不一會兒，又有更多的蒼狼直奔插在刀子上的馬肉，隨著幾聲慘叫，那幾隻蒼狼的嘴被割得鮮血淋漓，它們扭頭就跑。其他的狼再也不敢上前了。黎明時分，群狼悄然散去。
詭秘莫測的戈壁灘
兩天後，多爾格的商隊走出草原，進入了胡倫吞大戈壁灘。茫茫的原野上幾株荒草在風中搖曳。這裏隻有一條狹窄的石板小路，商隊就像一群小螞蟻，在褐色的大地上滾動著。
進入大戈壁灘之前，多爾格特意備足了水——沒有水，想走出大戈壁灘是很困難的。為了防止意外，多爾格讓兩個夥計時時刻刻地看著水囊。