詹納森·奎爾在以快速的步子衝進那掛著“總經理”牌子的房門時，他的兩眼在那副無框眼鏡的後麵焦慮地眨巴著。他把手裏拿著的折疊的紙扔到寫字台上，喘呼呼地說，“瞧瞧那個吧，大總管！”
山姆·托比把嘴裏叼著的雪茄從腮幫的一邊倒到另一邊。便看了起來。他一隻手摸著他那沒有刮過的下巴，搓來搓去。“活見鬼！”他突然高聲叫起來說。“他們在議論些什麼？”
“他們說，我們送出了五個ａｌ型的機器人，”奎爾不必要地解釋說。
“我們送出去了六個，”托比說。
“是的，六個，不過他們那邊隻收到五個。他們把序號送來了，是ａｌ－７６失蹤了。”
托比剛剛站起他那龐大肥胖的身子，像踩著兩個塗了潤滑劑的輪子溜出房門時，他的椅子便朝後倒去。在五個鍾頭以後——工廠裏從裝配車間到真空室都在檢查毛病到底出在哪裏；工廠裏的兩百名雇員，每一個人都經受著千鈞重的壓力——那個汗流浹背、蓬頭亂發、衣衫不整的托比，給斯克奈克特迪的中心廠拍出一封緊急電報。
在中心廠裏，出現一種突然爆發的近似惶恐不安的情緒。一個機器人竟然跑到外邊的世界去了，在美國機器人公司的曆史上，這還是第一次哩。法律禁止任何機器人在地球上出現在該公司的一個專利廠之外，這倒還不是很要緊的事。法律會公正執行的。更關鍵的問題是，在那些數學研究人員當中，有一位發表了這樣的聲明。
他說：“那個機器人是專為在月球上開一台挖拋機而製造的。它的正電子大腦是為月球上的環境裝備的，而且隻是為月球上的環境裝備的。在地球上，它要接受７５，０００，０００，０００，０００，０００個感知印象，而它壓根就沒有作這樣的準備。現在還說不出它的反應會是什麼。一點也說不出！”接著他用手背擦了一下突然變得濕漉漉的前額。
就在這一個小時內，一架同溫層飛機起飛到弗吉尼亞廠去了。指示是簡單的。
“要捉到的是那個機器人，而且要盡快把它捉到！”
ａｌ－７６迷亂了！事實上，迷亂是他那靈敏的正電子大腦所保留著的唯一印象。這種情形是當他發覺自己處於陌生的環境中時就開始了的。怎麼會變得這樣的，他再也無從知道。樣樣東西都攪在一起了。
腳下是一片蔥綠，棕色的杆子在他周圍聳起，杆頂更是綠蔥蔥的。還有那天空，碧藍碧藍的，而它原應該是漆黑的是腳下那粉末般的浮石岩到哪裏去了；那些巨大的巉崖般的環形山又到哪裏去了呢？
這裏僅僅是：下邊一片蔥綠，上邊一片碧藍。他周圍那些聲音聽來都是很奇怪的。他涉過了那齊腰的流水。水是藍色的，清涼的，濕漉漉的。偶爾他確實從人群中走過的時候，他們都沒有穿著他們應該穿的宇宙服。他們一看見他，就叫喊起來，跑掉了。
有一個男人曾舉起一支槍對著他瞄準，子彈帶著噓聲從他頭邊掠過——隨後那個男人也跑掉了。
他一點也不知道自己已經遊蕩了好長時間，最後才碰到了倫道夫·佩恩的棚屋，這個棚屋是在距離漢納弗得縣兩英裏的森林裏。倫道夫·佩恩本人——一隻手拿著一支改錐，另一隻手拿著一根管子，兩腿夾著一個損壞得不成樣子的真空除塵器——正蹲在門外。
佩恩在低聲哼著一支曲子，因為他天生是一個樂天安命的人——隻要他是在他的棚屋的時候。他有一處更像樣的住所，就在樹林後麵漢納弗得縣裏，不過那個住所絕大部分都叫他的妻子占據了。這是緘默不提可又打心眼裏感到惋惜的一件事。說不定就因為這樣，他一發覺自己能夠隱退到他這“特別豪華的陋屋裏”，在這兒他能夠安安靜靜地抽抽煙，並且能夠專注於他那修複家用電器的愛好，這時他便有著一種寬慰感和自由感。
這倒也不完全是一種愛好，而是有的時候，有什麼人會帶來一台收音機或者一個鬧鍾，讓他給巧妙地調理一下，這樣拿到的少量報酬，是他平素拿到的唯一可以不通過他妻子那雙吝嗇的手的錢。
比如說，這件真空除塵器，就會拿到六枚來得容易的一角兩分半的硬幣。
一想到這，他一下子就唱了起來，但一抬眼卻突然出了一身大汗。歌聲哽住了，兩眼一下子睜得好大，汗也出得更厲害了。他想站起來——作為趕緊逃跑的第一步——但他怎麼也沒辦法讓他的兩條腿合作。%這時ａｌ－７６已經在他身邊蹲了下來說，“你說說，為什麼所有那些別的人都跑掉啦？”