當人類曆史告別20世紀邁入21世紀的時候，人們普遍關注的一個重大時代課題，就是科學社會主義在當代世界的前途命運究竟如何？西方敵對勢力斷言社會主義在21世紀是“曆史的終結”，一些原來信仰社會主義的人也產生種種疑慮，甚至出現“信仰危機”。因此，我們必須運用馬克思主義的世界觀和方法論正確認識科學社會主義在當代世界中的前途命運，觀察和分析社會主義在發展中出現的挫折，這對於堅定社會主義信念，增強建設有中國特色社會主義的信心，推動世界社會主義運動的發展具有重要意義。21世紀是社會主義充滿希望，一定會獲得更大發展的新世紀。
（一）20世紀社會主義的曆史進程
20世紀是人類曆史巨變的世紀。社會主義的興起，以及在世界政治格局發生變化、國際經濟競爭和科技進步不斷發展的條件下，社會主義同資本主義展開的長期較量與激烈鬥爭，是20世紀的一個重要特征。科學社會主義作為先進的思想、理論和社會運動，在19世紀後半期有了長足的發展，但未能建立社會主義製度。進入20世紀，它作為社會主義運動，社會主義製度有了飛躍性變化。它從理論到實踐，從一國到多國實踐，從改革浪潮迭起到局部嚴重受挫，從蘇東劇變到中國一枝獨秀，經曆了一段複雜曲折的過程。在它的前半期，社會主義製度的建立以及在世界廣大地域所取得的偉大勝利震驚了世界。在它的後半期，社會主義在發展中因其遭受挫折，特別是蘇東劇變又一次震驚了世界。這種滄桑巨變，使人們更明確地認識到，20世紀社會主義是在凱歌中進行在艱難探索中不斷發展的，它取得了非凡的業績，又遭到嚴重的挫折。回顧20世紀各國共產黨領導的世界社會主義運動，大體上可以分為兩大曆史階段。
第一階段，以1917年俄國十月革命勝利為起點，到二戰後一係列社會主義國家的建立和發展，是社會主義從理論變為現實社會製度，並從一國發展到多國實踐的高歌猛進、勝利發展的高潮時期。十月革命的勝利，開創了人類曆史的新紀元，改變了人類曆史發展的方向。繼十月革命後，歐亞一係列國家在反法西斯鬥爭勝利基礎上相繼建立了人民民主國家，他們經過社會主義改造，建立了社會主義製度，進入了社會主義社會，形成了強大的社會主義陣營。社會主義運動實現了從理論到現實、從一國勝利到多國勝利的曆史性飛躍發展。尤其是中國作為世界人口最多的東方大國加入世界社會主義行列，空前壯大了社會主義的實力。在這一階段中，世界社會主義運動出現了兩次高潮和一次低潮。兩次高潮即：第一次是第一次世界大戰後以俄國十月革命為主導的高潮。這次革命高潮中產生了社會主義國家蘇聯，它打破了資本主義一統天下的世界體係，引發了資本主義國家工人運動的普遍高漲，並在工人運動與馬克思主義相結合的基礎上產生了新型的無產階級政黨——共產黨；與此同時，殖民地附屬國的民族解放運動也在社會主義運動影響下蓬勃興起。東西方革命運動的結合，震撼了帝國主義殖民體係。第二次是在二戰後以中國革命為主導的革命高潮。在這次革命高潮中，產生了中國以及歐亞一係列社會主義國家，社會主義成為名副其實的世界體係，並促進了亞非拉等地區民族解放運動的全麵高漲，原有的殖民地附屬國紛紛獨立，帝國主義殖民體係全麵崩潰。一次革命低潮是指十月革命勝利之後，歐洲其它國家像德國、匈牙利、芬蘭等國的無產階級革命相繼失敗，社會主義運動暫時處於低潮時期。總的說，這一階段是世界社會主義運動高潮迭起、凱歌進行的輝煌時期，是社會主義運動大發展，取得重大成果的時期，在世界引起了深刻的反響。
第二階段，20世紀50年代以後至今，是社會主義在艱難中探索、在曲折中發展的階段。20世紀50年代中期以後，由於共產黨領導的世界社會主義運動內部出現分歧，以及社會主義建設中的一些失誤，特別是在兩種社會製度共處競爭中，由於曆史起點不同和經濟體製的僵化等原因，出現了發達資本主義的相對優勢和新生的社會主義國家的相對弱勢，社會主義運動逐步轉入低潮。在這一階段，一方麵，由於社會主義傳統體製的弊端日益嚴重地製約了社會主義的發展，社會主義國家一時還未能探索到改革傳統體製的有效途徑。從50年代開始到80年代，社會主義國家先後進行社會主義改革，改變過去高度集中的經濟管理體製，根據本國實際探求社會主義發展的新路子。在改革過程中，由於各種因素的綜合作用，出現了性質不同的兩種改革走向和結果，導致了中國改革的成功和蘇聯、東歐國家改革的失敗。改革期間既有停頓，又有反複，也有前進。另一方麵，蘇聯推行大黨大國主義嚴重損害了社會主義國家之間的團結，造成國際共產主義運動的大分裂，導致社會主義陣營的瓦解，世界社會主義運動逐步進入低潮。80年代末90年代初蘇聯東歐的劇變，10個社會主義國家傾刻瓦解，世界社會主義受到前所未有的衝擊而跌入穀底。目前各國共產黨人正在總結經驗，複興社會主義。在發生劇變的原蘇東地區，社會主義力量依然存在，爭取社會主義的鬥爭仍在進行；在西歐發達國家，大多數共產黨頂住了蘇聯東歐劇變的衝擊，黨的名稱不變，穩住陣地，堅持鬥爭，並不斷總結經驗教訓，調整部署，建立廣泛的左翼聯合陣線，走獨立自主發展道路；在現存的社會主義國家中，中國、古巴、越南等國在探索自己國家的社會主義發展道路上又取得了新的進展。尤其是中國在探索經濟文化落後國家進行社會主義建設過程中，積極進行全麵改革並獲得成功，取得了世人矚目的成就，顯示出社會主義的優越性和生機活力，為21世紀社會主義的全麵振興帶來了光明的前景。
在這一階段，社會主義在發展中出現了“兩次曲折、一次轉機”。第一次曲折是20世紀60年代的中蘇兩黨大論戰，使國際共產主義運動出現了大動蕩、大分化，導致了社會主義陣營解體。加之各國黨在指導思想上的失誤和西方新科技革命的發展，使社會主義的吸引力、影響力減弱。第二次曲折是80年代末90年代初的蘇聯東歐劇變，社會主義在發展中受到嚴重挫折，使社會主義運動處於低穀。一個轉機是70年代末80年代初，中國改革的起步和深入的偉大實踐使科學社會主義理論研究出現了從未有過的繁榮局麵，社會主義運動出現了轉機。總之，這一階段盡管在社會主義發展過程中遇到了巨大的困難並出現了嚴重的挫折，社會主義國家數量上減少了，但各國馬克思主義政黨卻在致力於探索創新的發展道路，世界社會主義運動表現出向縱深發展的趨向，運動的質量有了新的提高。
縱觀20世紀社會主義發展的曆程，社會主義跌宕起伏，潮起潮落，曲折坎坷，它不是“平坦的涅瓦大街”，而是在曲折的鬥爭中不斷發展的。它是波浪式發展的，是前進性與曲折性的統一；它又是量的擴展與質的提高的統一。盡管世界社會主義的發展充滿曲折和艱辛，但它保持了螺旋式向上發展的良好態勢。因為社會主義發展中每一次否定都是一次“揚棄”，它舍棄了消極和過時的東西，保持和發揚積極成分，並創造出具有生命力的新成果，從而推動社會主義向更高階段發展。如果說19世紀是世界社會主義運動準備時期，20世紀則是社會主義大發展的時期，那麼21世紀將是社會主義進入多樣化、民族化、現代化的新時代。
（二）20世紀社會主義對人類的巨大貢獻
社會主義是20世紀人類最偉大的實踐。科學社會主義由理論到實踐，由一國實踐到多國實踐、由蘇聯解體、東歐劇變到有中國特色社會主義建設事業的蓬勃興起是20世紀的最重要的標誌。回顧20世紀社會主義發展的曆程，社會主義的產生和在曲折中的發展，創造了非凡的業績，取得了輝煌的成就，顯示了社會主義的生命力和優越性，為人類社會進步和世界文明做出了巨大貢獻。
第一，社會主義製度的確立和發展，為實現和發展社會平等、民主、自由，推動社會全麵進步提供了根本保障。數千年來人類社會發展都是在階級衝突、階級對抗中進行的。少數剝削者利用手中掌握的國家政權，對廣大人民實行殘酷的階級剝削和壓迫。因此，實現社會平等、民主、自由早已成為人類追求的偉大目標之一。20世紀的社會主義革命引起世界發生了翻天覆地的變化，無產階級和人民群眾推翻了剝削階級的國家政權，建立起新型民主和新型專政的工人階級政權，消滅了階級壓迫和階級剝削，破天荒地實現了勞動人民當家作主。人民掌握了自己的命運，開始了建立社會主義新生活的曆史進程。