一、佛經中的偈頌
佛教曆來就有用文學形式宣傳教義的傳統。佛教在宣揚其教義時采用了多種形式，以增強其影響力。《高僧傳》卷二中，記載了鳩摩羅什與僧叡的對話：
天竺國俗，甚重文製，其宮商體韻，以入弦為善。凡覲國王，必有讚德。見佛之儀，以歌歎為貴。經中偈頌，皆其式也。
由此可知利用詩歌來表達歌頌讚歎本是古印度的傳統。引文中所提到的“偈頌”是一個利用梵漢對舉方法創造出來的詞彙，類似於中土之“詩歌”。“偈”原為梵語“偈陀”之簡稱，譯為頌。梵漢雙舉名曰偈頌。偈頌在字數句數上有規定，以三字乃至八字為一句，以四句為一偈，又作伽陀、偈，意譯諷誦、諷頌、造頌、偈頌、孤起頌、不重頌偈。為佛教九部教之一，十二部經之一。十二分教中還有類似於詩歌的祇夜，其意為詩歌、歌詠，舊譯為重頌、重頌偈，新譯為應頌。意思是指在經典前段以散文體敘說之後，再以韻文附加於後段者。因其內容與經文相同，故稱重頌、重頌偈或應頌（與經文相應之頌）。伽陀（孤起頌）與祇夜（即重頌）二者之差別在於祇夜雖亦為韻文，但重複述說長行經文之內容，先有經文，複宣說在後；伽陀則是獨立的韻文形式，故有不重頌偈、孤起頌等異稱，其長短或二句，或三句、四句、五句、六句不等。現在通常所說的偈頌是廣義上而論，包括伽陀和祇夜。
自佛教的本位視角觀察，佛偈記錄了釋迦牟尼和其他聖者言論的一部分，也構成了佛經文學的主要形式之一。經由佛教史學家考定，釋迦牟尼在世時口述的言教，即是以偈頌為中心來加以組織的，之後才有與之共相配合的長行出現。佛典裏的偈頌大多數被用於說理，故究其基本性質，無疑是一種闡揚哲理思想和道德觀念的宗教格言，總體內容顯得相當深奧抽象。不過其中亦有少量作品，重在抒情言誌，並以生動可感地描繪色聲形相而包含著濃鬱的文學情味。它們多采用民歌體裁，風格質樸親切，時有幽默機智的諧趣之語。有的複遝回環，氣勢磅礴，在佛學思想推演之同時常能見其理致轉折之美。及至唐代所譯經典中的一些詩偈，情景交融，放在優秀詩歌中亦不遜色。
如竺佛念所譯《出曜經》卷三十《梵誌品》“如月清明”偈：
如月清明，懸處虛空。不染於欲，是謂梵誌。
此偈即用形象的語言說明在家修行的居士應遠離世俗之欲，就像通透的明月高掛在虛空一樣。把抽象的佛理化之於可觀可感的形象當中。
再如佛教原始經典《長阿含經》（後秦佛陀耶舍、竺佛念共譯）卷十一中記載著一偈：
野幹稱獅子，自謂為獸王，欲作獅子吼，還出野幹聲。獨處於空林，自謂為獸王，欲作獅子吼，還出野幹聲。跪地求穴鼠，穿塚覓死屍，欲作獅子吼，還出野幹聲。
此偈講的是弱小猥劣的野幹想仿效獅子的吼叫以冒充強大，結果卻因叫了一聲而露出馬腳的故事。在漢譯藏經內常能見到類似故事。“欲作獅子吼，還出野幹聲”一句在篇中反複出現，仿佛我國古代《詩經》中的某些作品。
在佛典譯本中，鳩摩羅什的譯文辭理圓通，文字優美，使中土誦習者易於接受理解，因此他所翻譯的偈頌也流傳甚廣，如《若以色見我偈》：
若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來。
本偈選自鳩譯《金剛經·法身非相分》，是一篇在我國流傳頗廣的名偈。明成祖朱棣《金剛經集注》引劉虯曰：“音聲色相，本自心生，分別之心，皆落邪道。”
另一首更為著名的金剛六如偈也出自鳩摩羅什之手，偈曰：
一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。
本篇選自鳩譯《金剛經·應化非真分》，因偈中喻一切有為法如夢、如幻、如泡、如影、如露、如電，故通常被稱做“六如偈”。朱棣《金剛經集注》引王日休曰：“如夢者，謂當時認以為有，覺則悟其為無也；如幻者，謂有為法非真實，如幻人以草木化作車馬倉庫之類也；如泡者，謂外象雖有，其中實無；如影者，謂光射則有，光滅則無；如露者，謂不牢也；如電者，謂不久也。”北宋著名詞人晏幾道在《小山詞》自序中寫道：“追惟往昔過從飲酒之人，或壟木已長，或病不偶。考其篇中所記悲歡合離之事，如幻、如電，如昨夢前塵，但能掩卷憮然，感光陰之易遷，歎境緣之無實也！”其撫今追昔、不可複得之感與“六如偈”多有暗合。蘇軾的愛妾王朝雲臨死時所念的也正是六如偈，死後為紀念她而建的亭子被命名為“六如亭”。
鳩摩羅什譯文中的“八不偈”和“三是偈”也是流傳甚廣，為佛教界和文學界所共識，“八不偈”曰：
不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出，能說是因緣，善滅諸戲論，我稽首禮佛，諸說中第一。
此偈出自鳩譯《中論》卷一《觀因緣品》，概括了大乘中觀學對世界的解釋，被佛教學者譽為“正觀之旨歸，方等之心髓”。此偈前四句常被稱做“八不中道”或“八不緣起”，是《中論》作者龍樹緣起性空理論的要旨所在。龍樹論師的立說發揚了性空而無礙於緣起的中道妙理。
“三是偈”雲：
眾因緣生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義。
此偈出自鳩譯《中論》卷四《觀四諦品》，被佛教學者視為龍樹對於“空”所下的經典定義，因漢譯中有三個“是”字，故被稱做“三是偈”。龍樹在八不中道中雖發揚了性空無礙之理，但他所說的空並不是無，諸法雖空，但以假名論之則為有。“空”的意義是“不”，“不”是泯義、破義，並非對於“有”的“無”，而是超越有無的“中道”。這才是中道實相的妙體。