光陰荏苒，那一年倏又長成一十五歲。一日早起，忽聞外邊傳進：“方相公來了。”紅芳急忙放下書卷，向前迎接。原來這姓方的，名喚永之，是方正學之後，乃一飽學秀才，就在三十裏之外白秀村居住，與紅芳是嫡表兄弟，故來探望。紅芳迎進客座，問過起居，遂置酒飯款待，著文畹出來亦相見禮畢，方公欣然笑道：“與賢侄別來未幾，一發長成，可喜。適纔遙聞誦聲朗朗，所讀何書？”紅芳道：“經與古文，俱已讀完，近來胡亂讀些小題。祇怪他性耽音律，閑時每每吟哦不輟。弟以詩乃不急之務，若專心致誌，必致有妨正業，怎奈再三規訓不從。”方公道：“做詩是文人分內事，何謂不急。侄既有此妙才，做表叔的就要麵求一首。”因指庭前菊秧為題。文畹不假思索，應聲占道：
芍藥花開春暮時，東籬消息尚遲遲。
寄言墨客休相笑，一日秋風香滿枝。
方公聽畢，拍案稱賞道：“細聆佳詠，異日前程遠大，不卜可知。雖雲未臻大雅，然由此再一琢磨，足與李杜來平分一席。”紅芳道：“不過隨口亂言，仁兄何乃過為獎譽。近聞畹芳與仲馨二位賢侄，閉戶苦讀，想必進益頗多。”方公搖手歎息道：“祇一部經書尚未讀完，哪有進益的日子。”
原來方永之有侄名蘭，表字畹芳；子名蕙，表喚仲馨。俱與紅生年紀相仿。當下方公又問道：“不知今歲西席何人？”紅芳道：“弟因窘乏，不及延師。即欲附學，又無善地，祇得自己權為設帳。”方公道：“有了這般資穎，後日必成偉器。雖則自訓真切，然聞古人易子而教，還不如延師為妙。我聞曹士彬為人忠厚，所學淹貫。現在敝友何家設帳，不若來歲吾與老弟，共請在家，上半載在弟處坐起，下半年在敝居終局。又聞沈行人之侄西苓，也要出來附學，約他同坐，豈不是好。”紅芳道：“如此極妙。在弟雖窘，亦不吝此幾兩束修。祇是頑兒自幼嬌養，恐怕難以出外。”方公道：“我與賢郎，雖雲中表，實係叔侄至親，何妨就業。兄弱息素雲，久欲與弟結秦晉之雅，今不若就此訂定。則以侄兼婿，骨肉一家，那時便可以放心得下了。”紅芳大喜，道：“若得如此，何幸如之。但愧家貧，無以為聘耳。”方公厲聲道：“吾輩以親情道誼為重，一言即定，安用聘為。”紅芳實時進去與王氏商議，取出祖上遺下的紫玉釵二股，放在桌上，道：“今日就是吉日，權將此釵為求允之儀。”方公慨然收領。
當晚無話，至次日飯後，同去約了沈西苓。又到曹士彬處，定了來歲之約。光陰迅速，不覺又是新正天氣。紅家備了船隻，一邊去接先生，一邊去接沈西苓及方蘭、方蕙。到館之夕，未免置酒相款，各自收拾書房安歇，不消細敘。
卻說沈西苓，諱叫彼美，乃沈行人之侄。家居吳縣，年方十八，學問充足，進學已二載了。祇為曹士彬時髦望重，又兼方紅二公相拉，所以出來附學，與眾窗友俱不相投，獨與紅文畹十分莫逆。自此倏忽二載，文畹一來自己天性聰明，二來曹士彬教訓之力，三來沈西苓切磋之功，所以學業大進。詩文韜略，無不博覽精通，當下取一表號，喚做玉仙。祇因兩赴道試，不能入泮，時常愁眉蹙額，怏怏不悅。虧得曹士彬與沈西苓，曲為解慰。於時中秋節近，士彬與眾生俱各歸去。玉仙閉門自課。