一
沉沉夜色中的北京城，死氣沉沉，幾乎看不到一點燈火，聽不到一點聲音。唯有更夫那單調的棒擊聲偶爾劃破了夜的寂靜，提醒人們這裏還是一座城市。
大明皇宮也沉寂在夜色中，宮外的景山也黑黢黢的，像一個蹲踞的怪獸，緊盯著皇宮，仿佛隨時準備著撲過去，把皇宮一口吞了一樣。那裏偶爾也會有一點燈火閃爍，就好象一座巨大的塋地中的鬼火。高大的宮牆變成黑色的時候，那皇宮就變得格外恐怖。
不過，皇宮中的“坤寧宮”裏倒不乏溫馨，這是因為崇禎皇帝“駕幸”了這裏，要與“天下第一美人”共度良宵。
這對崇禎皇帝來說，絕對是“破例”的。他登基以來勵精圖治，一再頒旨，精簡後官美人的數量。然而他知道，那些向他效忠的臣子，借口“祖製”、“天子威儀”之類，令他的後宮佳麗不說成千上萬吧，也是成百上千。盡管他三令五申不準再向他進貢美女，可是他無法阻擋臣下的“忠心”，也就隻好聽之任之了。不過那些美女在他看來差不多都一個模樣，他很少有“寵幸”的，偶爾有個把受看的，他也隻是隨便找一個便殿，發泄一次就扔在了腦後了。他是“中興英主”，怎麼能沉湎於女色呢？今天，同樣也是一個素不相識的女人，卻要在他寵愛的田妃宮裏效魚水之歡。連他自己都有點莫名其妙。
這是因為田國舅的上表嗎？不！他知道那些歌頌他“萬壽無疆”的浮言虛詞都隻不過是向他討好而已，並沒有幾句實屁。盡管他非常願意聽臣子講“皇恩浩蕩”之類的話，但是他一句也不相信。他深深地知道，作為帝王，他是聽不到一句實話的。這也是無可奈何的事。
他信的是女人，一個如花似玉的女人。她的美貌已經十分難得了，而更其難得的是她的不嫉不妒。國事蝟集，弄得他焦頭爛額，他已經好久沒有與愛妃親熱了，然而，她卻要把自己推到另一個女人懷裏。那俏媚的話語迄今還響在他的耳際：“那可是天下第一美人呀！”、“你貴為天子，就應該享受‘天下第一美女’，臣妾如果不知道，還情有可願，現在知道了，怎麼敢爭寵呢？”
“是啊！我是天子！這個稱號意味著什麼？當然是男人和女人。男人都是我的奴隸，頂多從中選幾個奴才。我完全可以把他們統統置於我的‘鐵腕’之下，所謂‘普天之下，莫非王臣’是也！可是女人呢？當然我有權力把她們統統壓在身下，但是，我顧不過來呀！我隻能選擇最美的。先賢們不是都說過嗎？最美味的佳肴應當首先送給天子享用，最美妙的聲音應當首先送給天子欣賞嗎？那麼，最美麗的女人就是首先應當送給天子的禮物。如今田妃的父親送來了，田妃又提醒他及時享用這個尤物，實在是順理成章的事。”他有了占有“天下第一美女”的衝動。
加之，這一天他的心情非常好——他終於等到了一個忠臣！關外的鬆山之役曠時已久，他竭精殫慮，調兵遣將，但還是全軍複沒了。這當然算不上什麼好事情，不過也沒有什麼要緊。他有的是軍隊，全國有幾百萬“軍戶”，一戶抽一丁也不怕關外的韃子那區區幾萬人。怕的是將帥跟朕不是一條心，平日裏說的天花亂墜，到時候就苟且偷生。現如今這樣的將領太多太多。讓他憂心如焚的就是這個。現在好了，終於有了一個洪承疇。這個洪承疇真的不負我的“知遇之恩”，當了俘虜竟然絕食而死。實在難得，難得！他確實高高樹起了一個光輝的榜樣，一個以死報君的範例。我要全力旌表他，禮部已經遵旨在操辦。他已經改好了“禦祭”的《祭文》，決定要舉國進行公祭，為他塑像，在太廟陪祭孔子，還要考慮給他一個世襲的封號，總之，要用洪承疇這具屍體大做文章。這令他十分愉快，就十分難得的忙中偷閑，有了玩玩江南佳麗的閑情逸致。
他走進了“坤寧宮”，那個聰慧異常的田妃已經識趣地躲開了，隻有那個所謂的“天下第一美人”在暗間裏，大概在沐浴，聽那嘩嘩拉拉的水聲就知道，那肯定是一個愛潔的女人。國舅上表說她“色藝俱佳”、“聲壓江南”該不是“無中生有”吧？看那老東西對她讚不絕口，說不定也有非分之想吧？那麼，這個讓老東西都會垂涎三尺的絕代尤物，又會是一種怎樣的風情萬種呢？
“天下第一美女”陳圓圓此刻確實在沐浴。她一邊仔仔細細地擦洗著自己那白嫩如脂的肌膚，一邊思索著田妃那句“女人隻能用身子討封”的話。
幾乎從進宮的第一天，她就認識了這位田娘娘，知道她是那個讓人厭惡的國舅的女兒。但是父女卻迥然不同，她不象乃翁那樣頤指氣使，而是讓人感到親切。顯然她是一個既有“婦容”又有“婦德”的女人，難得的是她明明知道自己是來與她“爭寵”的，竟然會推心置腹，毫無芥蒂地告訴她皇上的“性趣”。還特別囑咐她：皇帝喜怒無常，得小心翼翼地侍侯，他喜歡賣弄風情的女人，但必須能摸透他的心思；然而他的心思又是極難摸透的。一不小心賣弄了風騷，就會被視為“淫蕩”而棄若蔽屣。這究竟是一個什麼女人呢？難道真的如她所說，皇帝身邊的女人太多，她嫉妒不過來嗎？還是真的“皇帝也是男人”“恨不能占有天下所有的美女，令她無可奈何”呢？不過她的誠懇態度博得了陳圓圓的信賴。