人們關注銀河係的原因之一，是想尋找太陽係以外與地球一樣的行星。
美國康奈爾大學的著名天文學家卡爾·薩根曾經指出：在整個銀河係中約有2000億顆恒星，這些恒星中有相當一部分帶有行星。在這些行星中，與地球環境近似的，可能多達100萬顆。既然生命能夠在地球上產生和演化，那也就可能同樣在這些行星上產生和演化，並發展出智慧生物。而其中必定有一部分要比現在的人類文明更為先進。因此，這些天文學家們認為，在地球以外的別的星球上出現智慧生命完全是可能的。
既然是有可能的，那麼問題就是如何找到他們，或者如何讓他們找到我們。
4.3.1 飛碟事件
飛碟，即UFO，是英文“不明飛行物”的縮寫，也有譯作“幽浮”。這個幽靈般的傳說一經出現，半個多世紀過去，至今熱度不減。
1947年，美國愛達荷州商人肯尼思·阿諾德駕駛私人飛機穿越華盛頓州的Cascade山脈時，看見9個不明飛行物，稱其為像從水麵飛過的盤子，飛碟由此得名。幾天之後的7月4日，美國新墨西哥州的羅斯威爾發現墜毀的外星飛船，當事者發現了神秘的金屬殘片與燒焦的外殼。這就是進入工業革命後第一次全麵的UFO報告。
1947年7月8日，美國新墨西哥州羅斯韋爾的《每日新聞報》登出一條聳人聽聞的消息：“空軍在羅斯威爾發現墜落的飛碟殘片。”這條新聞馬上被《紐約時報》等各大報刊轉載，被無線電波傳遍世界。這條消息像一枚重磅炸彈，在美國公眾中引起軒然大波。人們從四麵八方奔向美國南部的新墨西哥州，在距羅斯威爾20千米外的一片牧場上，蜂擁而至的人流受到一排排鐵柵欄和一隊隊荷槍實彈的士兵們的阻止攔截……
盡管並沒有任何確切的證據表明那些東西是天外之物，但是也沒有人出麵澄清這到底是怎麼一回事。有人猜測不是軍方的秘密飛行物試驗，就是敵方的（當時就是指蘇聯）偵察飛行器。美國當局則樂見人們去做與外星人有關的想象，沒有發布任何官方的評價。從此，類似事件不斷上演，飛碟成為一種文化現象，出現了各種研究飛碟的專業或民間機構、出版物和電影、電視作品，衍生出了許多“外星人”事件。
隨著人類科技水平的進步，關注外星人成為一種必然的趨勢。這是一種把人類掌握的科技，經過文化創作，移載到所謂外星人身上的人類異化的行為。因此，所有描述的外星人形象，基本上都是人類的變形。
但是，在其他星球，生命進化過程千差萬別，外星智慧生命的演化形態很可能與人類完全不同，其掌握的科學技術也可能與人類完全不同。而且這些可能產生智慧生命的星球，離地球的距離都為幾千或幾萬光年。因此，每年甚至每天都有外星人來訪的說法，更是完全不現實的。幾乎所有外星人事件或飛碟事件，都是人類在特定環境和文化背景暗示下因視覺誤差而產生出來的幻覺。
但是，即使嚴肅認真的科學家，在否定地球人可以接觸到外星人的同時，也都沒有否認外星智慧生命的存在。因為外星人的存在完全是另外一個問題，我們接觸不到他們並不是他們不存在的理由。外星生命從理論上講是完全可能存在的。因此，各種發現外星人的消息，雖然大都不足為信，卻仍有一些被認為可能隻是目前科學界尚無法解釋，甚至認為是某些不可理解的史前奇跡。這是否與外星智慧生命有關呢？這一切仍然是個謎。
對於目前外星人的存在情況，科學家們提出了種種可能的設想，這些設想很大膽，現在看來也很離奇，但是誰又能限製人類的想象力呢，也許這些幻想有一天會變成現實中的存在。
解決這些疑惑的唯一辦法，就是去找到他們。
4.3.2 金碟計劃
對於民間關於外星人的種種猜測和傳言，科學家們不可能無動於衷，他們同樣充滿好奇，甚至於有采取行動的衝動。隻有找到外星人，與他們建立聯係，才能夠完美地解答這個全人類最關注的大難題。
美國科學家最先采取了行動，他們仿照地球生意人派發名片以方便建立聯係的方法，向外星人發出了“地球名片”。
1972年3月2日和1973年4月5日，美國相繼發射了“先驅者”10號和11號行星探測器，這對孿生探測器各攜帶有一張“地球名片”。
這張“地球名片”是由康奈爾大學的行星天文學家、著名科普作家卡爾·薩根、美國國家天文與電離層研究中心主任德裏克和藝術家琳達·蘇爾茲曼·薩根共同設計的，目的是使可能收到該“名片”的地外文明了解地球人類的信息。“名片”由鍍金鋁板製成，長13.5厘米（9英寸）、寬7.5厘米（6英寸）。特殊的材料和加工工藝可以保證它在星際空間中暴露數億年而不變形、不變質。
為了讓外星人能讀懂這張“名片”上的信息，科學家采用了各種不同的表達方式，多方位地傳達最典型的地球人的信息。
首先是關於地球位置的信息。
這張“名片”傳遞了關於地球在宇宙中的位置和該探測器建造、發射時間的信息。其中，太陽的位置是用它與14顆脈衝星的相對位置關係來表示的。作為“宇宙的時鍾”，脈衝星以長期恒定的速率自轉。銀河係中脈衝星的數量不多，而脈衝星的精確周期在“名片”中用二進製碼描述，據此天文學發達的地外文明可以很容易判斷太陽係的位置。為了使地外文明準確地了解到探測器的發射地，“名片”上還繪出了太陽係的圖案。太陽與九大行星按由內向外的順序畫出，圓圈的大小代表星體的相對尺寸。從左數第四個小圓圈發出的曲線表示“先驅者”號探測器的太空旅程航跡：由太陽係的第三顆行星——地球出發，繞過第五顆行星——木星，向太陽係外飛去。
然後是地球上人類的信息。
“名片”上刻有地球上裸體男女的形象，男人舉起右手表示向外星人致意。在他們身後，是相同比例的“先驅者”號飛船的輪廓。一旦有地外文明截取這艘飛船，他們就可以根據飛船的比例推斷地球人的身材。同時，他們的身高也以氫在1420兆赫的21厘米譜線（宇宙中分布最廣泛的電磁輻射譜線）波長為單位描述為二進製碼的形式。
“地球名片”上的圖案說明如下：
①左上方兩個用橫線連接的圓圈，表示地球上第一號元素氫的分子結構及中性氫的超精細躍遷。