皇帝放出後，到哪裏去呢？多數將領主張向東，回到洛陽去。李傕、郭汜不願離開老巢，表示反對。結果雙方妥協，暫時住在附近縣城。八月，獻帝來到新豐（今陝西臨潼縣東北），郭汜想脅迫獻帝遷於郿，獻帝不願意，和公卿們躲到楊奉營中。楊奉擊敗郭汜，和董承等“護駕”東行。不久張濟、李傕、郭汜又聯合起來，追截獻帝，在弘農（今河南靈寶市北）把楊奉打敗。楊奉表麵上同李傕等講和，暗中招來河東白波軍首領韓暹等助戰，又把李傕等打敗，繼續“護駕”東行。李傕等又整兵追擊，再次將楊奉等人打敗。楊奉等人慌忙北渡黃河，用牛車把獻帝遷到安邑（今山西夏縣西北）。河內太守張楊、河東太守王邑供奉獻帝糧食衣物，獻帝和百官們才算有個著落。196年七月，獻帝在楊奉等人的護送下，終於回到了故都洛陽。
獻帝雖然是個廢物，但畢竟是最高權力的象征。誰把皇帝搶到手，誰就有了政治上發號施令的主動權。所以不少人圍繞著他爭來搶去，大動幹戈。在他身邊的人，不願拋棄他，離他較遠的人，有些也想把他弄到手，還有人想依靠他，又怕受製於他。
早在獻帝逃往河東的時候，袁紹手下的謀士沮授，就向袁紹獻計說：“應當趁我們在冀州開始站穩腳跟的時候，到西麵去迎接獻帝，把他遷到鄴城來。這樣我們就可以挾天子以令諸侯，蓄士馬以討叛逆，誰能抵擋得了呢！”但袁紹的另一個謀士郭圖卻反對說：“當今英雄並起，各據州郡，聚集徒眾，都想爭奪天下。正是所謂‘秦失其鹿，先得者王’。如果我們把獻帝迎到身邊，動一動就得向他請示。聽從他，則我們的權輕；違背他，又成為抗拒命令。這不是好辦法。”沮授又說：“現在迎接朝廷，符合道義，又合時宜，如果不早定下來，必然有人搶先。”《三國誌·魏誌·袁紹傳》裴注引《獻帝傳》。袁紹對沮授的主張根本聽不進去，拒不接受。
正像沮授估計的那樣，曹操搶先動手了。先前，曹操雖然沒有力量打到長安去，但盡量做到通使長安，取得獻帝對他做兗州牧的承認。現在獻帝東移，正是迎接他的好機會，曹操哪能放過呢？他的重要謀士荀彧說：
現在皇帝西徙東流，忠臣義士擔心帝室的命運，老百姓也都懷念舊都故主，如能在這時迎奉獻帝，正符合人們的願望，這是大順。用忠於帝室的至公行動來鎮服各據一方的雄傑，這是大略。用扶持大義來招引更多的英才來歸附，這是大德。應該當機立斷，及早行動。《三國誌·魏誌·荀彧傳》。
這正合曹操心意。他派曹洪領兵西迎獻帝。這時，在朝廷當權的人物中，以車騎將軍楊奉的兵馬較強，率軍守梁縣（今河南汝州市西）。董承、韓暹留在京師宿衛。他們之間雖然表麵上聯合一體，實際上勾心鬥角，矛盾重重。曹操決定先利用楊奉，通過早已和自己友好、這時在朝廷任議郎的董昭，給楊奉寫信表示願意與他合作輔佐王室，“有無相通，長短相濟”。這時楊奉勢孤力薄，見信大喜，對諸將說：“曹操在許縣，離我們很近，有兵有糧，應該依靠他。”於是，他和諸將一同上表，請獻帝拜曹操為建德將軍，又遷為鎮東將軍，襲父爵為費亭侯。
這時，韓暹“矜功專恣”，董承不滿，又無力對付他，也在暗中召曹操進京。曹操十分高興，親自率領軍隊趕到洛陽，朝見獻帝。韓暹自料敵不過曹操，逃出京城。獻帝任命曹操為司隸校尉，錄尚書事，參與朝政。盡管如此，曹操要想鞏固自己在朝廷中的地位，真正能夠“奉天子以令不臣”，還要付出很大氣力。
有一次曹操問董昭：“現在我到了洛陽，你看今後應該怎樣做？”董昭回答說：“將軍興義兵以誅暴亂，現在又入朝天子，輔佐王室，這是五霸之功。但是這裏的將領們，各懷異心，未必服從。留在洛陽匡輔朝政，必有許多不便，最好的辦法是將天子遷到許縣去。然而朝廷幾次遷徙，現在剛還舊京，再移動恐怕會造成麻煩，願將軍權衡利弊，采取對策。”曹操認為遷都許縣確實是個好辦法，但最擔心的是掌握“精兵”、屯駐於梁縣的楊奉的阻撓。對此，董昭說：“楊奉勢孤少援，願意同將軍合作。將軍遷為鎮東將軍，襲費亭侯，是楊奉起的作用，應該及時選派使者厚厚答謝他，把他穩住。我們可以對他說：‘洛陽已殘破不堪，沒有糧食，想暫時把獻帝接到魯陽（今河南魯山縣）去。魯陽離許縣很近，糧食供應沒有困難。’楊奉為人勇而無謀，必定不會多疑。”《三國誌·魏誌·董昭傳》。曹操按董昭的意見辦了，楊奉果然信以為真。曹操便把獻帝轉移到了許縣，改年號為建安，以許（後改為許昌）為都城。獻帝任曹操為大將軍，封武平侯。大將軍權力最大。武平侯是縣侯，比亭侯升了兩級（中間為鄉侯）。於是，曹操總攬朝政。