81式自動步槍設計要求是同時代替56式半自動步槍和56式衝鋒槍，是一種步衝合一的步槍，把猛烈火力和射擊精度結合起來。據裝備了81式槍族的部隊反映，該槍射擊精度好。老山作戰部隊也反映，曾在一百多米的距離上，用兩支81式自動步槍壓製敵方碉堡的槍眼，使其無法開火。
81式槍族設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅渡江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，證明是完全能滿足可靠性要求的，故障極少。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15 000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。
81式槍族在簡化結構方麵富有成效，例如自動機、發射機、機匣等都比56式衝鋒槍簡單，方便了生產。81式槍族的特點：一是零件互換性好，二是步槍可以實彈發射各種槍榴彈；三是供彈具可以互換使用。81式打槍榴彈效果很好，可以打400多米。
81式槍族忽視了結構的先進性，新材料、新工藝也不多，光學瞄準具也未安上，連外觀造型也沒有獨自的特點，因為在論證時已經給81式槍族定了位，就是一種“過渡性武器”，不需要更多新工藝、新設備、新技術投入，隻要求能夠較快地試製投產，要對原有產品有較好的工藝經濟性和繼承性。
經過近10年的生產，證明其工藝經濟性更為符合我國實情，在我國當時工藝、技術、設備還很落後的條件下，能夠滿足大批量生產並保證穩定的質量要求。設計上固然未能采用更多的新材料、新工藝、新技術，從長遠來看是個嚴重不足，但現實經濟性上也是個符合國情的優點。
81式槍族包含了81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍，它是我國第一代班用槍族，因此在很長一段時間內都代表了中國戰士，我們把它形容為“中國軍魂”也合情合理。該槍族的出現，使中國武器基本適應了當今世界一槍多用、槍族係列化、彈藥通用化的發展趨勢，極大地方便了部隊的訓練、使用和維修，既加強了戰鬥分隊的戰鬥力，也為槍械互換、增強火力提供了條件。