一、揭竿而起：斯傑潘·拉辛舉義旗
1649年，就在英國資產階級和廣大人民群眾經過多年革命，推翻了長達六百多年的封建統治，建立英吉利共和國，並把英王查理一世推上斷頭台的時候，就在世界曆史開始一個新的時代——資產階級世界革命的時代的時候，沙皇俄國卻反其道而行之，通過了一部維護封建專製製度和封建農奴製的法典。法典重申了審判權和行政權高度集中於中央，宣布凡反抗教會、政府、沙皇、波雅爾、地方軍政長官乃至一般官吏的“國事犯”一律“殺無赦”，規定凡農民從宮廷領地、國有土地和私有土地逃亡，可以無限期地追回，同時，追回其妻子、兒女及財產。同時還規定，凡窩藏逃亡農民者，除了要歸還逃亡農民和他們的牲畜、糧食外，另加罰款10盧布；否認窩藏逃亡農民而被查出者，要在商業廣場受鞭打三天，監禁一年；逃亡農民嫁了他鄉人，連同她丈夫一起歸還原主。在此之前，農民在尤裏耶夫節還可以出走，因饑荒逃亡不予追回，如今全部取消，還取消了尋找逃亡農民的規定年限。這就從法律上完全剝奪了農民逃離本地地主剝削壓榨的自由，把農民束縛在土地上任由地主剝削壓榨，從而在法律上把農奴製徹底固定下來了。
沙皇政府的倒行逆施，地主階級在沙皇專製製度和封建農奴製庇護下對農奴的殘酷剝削壓榨，必然激起廣大農民的強烈不滿和反抗，導致一次又一次農民起義，不斷動搖著沙皇統治的根基。在歐洲曆史上，由於沙皇專製製度和農奴製的落後性與反動性，俄國是農民起義最頻繁的國家。在1649年法典通過後不到20年，俄國就爆發了17世紀規模最大的農民起義——斯傑潘·拉辛起義。
斯傑潘·拉辛出生於頓河一個“善於持家的”也即富裕的哥薩克家庭，出生年月不詳，領導起義時約37歲。他身材魁梧，性格剛毅，麵如朱砂，雙目炯炯。年輕時他曾走南闖北，兩次橫越俄國，到過許多地方，並多次參加頓河軍使團同卡爾梅克人、莫斯科官方進行交涉。這不僅使他增長了許多見識，學會了多種語言，積累了豐富經驗，也使他對俄國農奴的處境、哥薩克下層的生活有了更多的了解，對他們產生了深切的同情。同時，他的哥哥伊凡因在俄波戰爭期間逃離哥薩克部隊而被沙俄政府處死，更加深了他對沙皇政府的仇視。種種因素決定了他將成為一位農民起義的傑出領袖。
17世紀50—60年代，沙皇俄國為爭奪烏克蘭和波羅的海地區，分別同波蘭、瑞典進行了長達13年的戰爭。戰爭期間，沙皇政府不僅多次抓兵抽丁，平均每20—25個農民和商人家庭就要抽一人當兵，而且不斷增加賦稅，以支付沉重的軍費開支。什麼驛站稅、射擊軍稅、“伍一號”稅、“什一號”稅等，名目繁多。許多地方的農民還必須向部隊提供呢子、粗麻布和食品，提供運輸徭役。在這種情況下，許多貧苦農民不堪重負，不顧1649年法典的束縛，逃亡到頓河地區。
頓河中下遊一帶是遼闊的大草原。當時這裏尚屬俄國的邊區，為俄國的軍事力量所不逮。從15世紀以來，俄國中部地區許多農奴、城市貧民為躲避封建農奴主的剝削壓榨，逃到這裏謀生，自稱“哥薩克”（突厥語“自由自在的人”）。他們不受沙皇政府管束，自由選舉首領。同時，為了防範政府和農奴主的追捕與外來侵擾，他們逐漸養成了強悍善騎、勇猛作戰的特性。17世紀上半葉，他們建立了自己的軍事組織頓河軍。為了利用哥薩克保衛俄國東南邊疆，並使之成為俄國同奧斯曼帝國、克裏米亞汗國爭鬥中的一支重要軍事力量，沙皇政府允許哥薩克人自治，實行土地免稅，還給哥薩克金錢、糧食和武器作為薪餉。
但此時哥薩克已發生分化。富裕的哥薩克被稱為“善於持家的”哥薩克，他們作為哥薩克的上層，沙皇政府的賞賜幾乎全被他們吞掉，很少有貧窮哥薩克的份。從前貧窮的哥薩克為維持生存，常常在克裏木和黑海一帶搶劫掠奪，向伏爾加河和裏海遠征劫掠。現在由於土耳其加強了對頓河出海口的封鎖，俄國政府加強了對伏爾加河一帶的防衛，貧窮哥薩克的劫掠之路被堵塞了。與此同時，戰爭又使沙皇政府減少了對哥薩克的糧食供應。貧窮的哥薩克處於饑餓狀態。此外，大量逃亡農奴的到來進一步加劇了這一帶的困難。當地貧窮的哥薩克和新逃亡來的農奴們衣食無著，隻好聚眾造反了。