與此同時，俄國思想界也空前活躍。資產階級自由派、革命民主派為廢除農奴製搖旗呐喊，大聲疾呼。自由派早在40年代即已形成，它又分為西方派和斯拉夫派。西方派代表人物有曆史學家卡維林、法學家齊切林。他們讚賞西方的自由民主製度，反對農奴製和專製製度，但不主張采取革命手段，而主張通過漸進的改革，廢除農奴製，建立西歐式的君主立憲製，實現俄國資本主義工業化。斯拉夫派代表有薩馬拉開明地主薩馬林等，他們也反對農奴製，但主張在保留農村公社和地主土地所有製的前提下自上而下地廢除農奴製，在保留沙皇製度的前提下獲得言論自由，實現以沙皇俄國為中心的斯拉夫人的聯合。革命民主派的代表人物有赫爾岑、車爾尼雪夫斯基和杜勃羅留波夫等。他們猛烈地抨擊農奴製和沙皇專製製度，認為要廢除農奴製，必須首先消滅專製製度，主張通過革命手段，自下而上地推翻專製製度和農奴製，使農民連同土地一起解放，通過農村公社繞過資本主義發展階段，直接過渡到社會主義。
這一切都表明，俄國農奴製已成人人喊打的過街老鼠，已走到山窮水盡的地步，已陷入深刻的危機，已到非改革不可的地步了。
麵對國內外困境，亞曆山大二世首先被迫接受了奧地利提出的條件，同英、法等國進行和談，於1856年3月30日簽訂了《巴黎和約》，結束了克裏木戰爭。隨後便開始著手解決農奴製問題。
在俄國，沙皇不僅是貴族地主的總代表，而且本人便是最大的農奴主，擁有大片土地和大量宮廷農奴。貴族地主是沙皇政府的支柱，這就決定了亞曆山大二世不可能采取激進手段解決農奴製問題。但他審時度勢，又清醒地看到，要繼續維持其統治，要使羅曼諾夫王朝長治久安，廢除農奴製勢在必行。因此他以一個自由派的麵目出現，決定在最大限度地維護貴族地主利益的基礎上自上而下地解決農奴製問題。1856年4月11日，亞曆山大二世在對莫斯科貴族代表會議發表的演說中駁斥了他要給農民自由的謠傳，同時又指出了農民和地主之間存在的敵對狀態，明確表示對這些問題“從上麵解決要比由下麵來解決好得多”。這表明了他要維護貴族地主的利益，自上而下地進行農奴製改革。
亞曆山大二世的農奴製改革是緩慢地、在獲得貴族地主支持後進行的。1857年1月15日，亞曆山大二世首先成立了一個“討論關於整頓地主農民生活措施”的秘密委員會。委員會承認，俄國農奴製狀況“幾乎過時了一個世紀”，為了安撫民心，強固國家今後之福利，必須仔細重新審查過去關於農奴的決議，然後逐步解放農奴，以免發生劇變，並開始研究製訂改革方案。半年後，委員會提交了一份關於改革原則的草案，主要內容是：在地主保留全部土地所有權的條件下給農民以人身自由；農民使用的宅旁園地10—15年內可贖歸私有；農民仍然使用地主土地，承擔代役租和勞役租義務；地主保留世襲領地治安權。是年年底，亞曆山大二世收到維爾諾省總督的奏折，聲稱當地貴族地主願意不帶土地解放農奴。沙皇大喜，立即詔令該省成立省級貴族代表委員會，草擬“改善地主農民生活”的方案，並提出了改革原則——即秘密委員會製訂的改革原則。同時將詔令發至全國各省，並在報上公開發表。此舉在全國引起強烈反響，人們熱烈稱頌沙皇的這一英明決定。
隨後，沙皇亞曆山大二世將秘密委員會改為農民事務總委員會，作為公開、集中領導改革準備工作的機關。同時，各省也都成立了貴族委員會，起草改革地主農民生活的方案。1858年，各省貴族委員會相繼提出了改善地主農民生活的草案。由於各省的地理、經濟條件不盡相同，提出的草案內容各異，但大都同意廢除農奴製，解放農民，卻要保留地主土地所有製。
與此同時，廣大農民並沒有因沙皇已頒布準備解放農奴的詔令而停止反抗，甚至更加猛烈。幾百年來，他們飽受農奴製奴役壓榨之苦，他們渴望獲得解放，他們連一分鍾也等不下去了。車爾尼雪夫斯基等革命民主派在報刊上大量發表文章，號召農民不要對貴族委員會抱任何希望，指出俄國的出路不是準備改革，而是準備革命。這就促使沙皇政府加快改革準備的步伐。1858年10月30日，沙皇亞曆山大二世給農民事務總委員會下達指令，提出了進一步準備改革的三條原則：要使農民立即感到其生活有改善；地主立即放心，其利益有保障；強大的政權一分鍾也不動搖，社會秩序一分鍾也不破壞。12月中旬，亞曆山大二世親自主持農民事務總委員會會議，討論通過了新的改革方案。1859年3月，總委員會設立了審理各省草案的編纂委員會。編纂委員會經過長達一年半的艱苦工作，綜合平衡了各地主貴族地區的利益，廣泛征求了各地區貴族地主的意見，滿足了他們的要求，於1860年10月22日將最後草案提交農民事務總委員會。之後，農民事務總委員會和國務會議先後修改、審定了草案。此時，農民反抗鬥爭愈演愈烈，廢除農奴製已刻不容緩，亞曆山大二世在國務會議開幕式的講話中清醒地指出：“再拖延下去，隻會更加激起狂怒，並且一般情況下隻會給整個國家，特別是給地主造成有害的、災難性的後果。”1861年3月3日（俄曆2月19日），亞曆山大二世在其登基6周年的紀念日，批準了關於廢除俄國農奴製的法令，並簽署了關於改革的特別宣言。3月5日，法令和宣言正式公布。