哈哈！古人說得好，道是：“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。”這幾句話，可不是春秋時伍子胥說的麼？他說這幾句話，都是有點子緣故的。因為他由楚逃難，走到吳國。當時吳公子姬光，要用他的本事謀取君位，就了不得的敬重他。果然伍子胥替姬光取了吳王之位，又輔佐他破楚伐越，成了大功。
附近各小國，又來歸命，吳國遂強盛不過，霸於諸侯。不想後來吳王貪圖美人重賂，許越王勾踐成盟。伍子胥知道勾踐之誌不小，將來必為吳國之禍，故此向吳王苦諫成仇。吳王競惑於太宰伯嚭之言，把伍於胥來殺害了。他臨死時，就說這幾句話：見得要捕狡兔，必用走狗；要射飛鳥，必用良弓。若沒了狡兔飛鳥時，這走狗及良弓，就用不著的。猶之國家有事，就要用能臣，及國家偶然沒事，那些梟雄之主，就懷了個妒忌之心，差不多要把那能臣驅的驅，殺的殺了。
你看劉邦、朱元璋，豈不是個雄才大略之君麼？你道他後來待那些開國功臣究竟怎的呢？在劉、朱兩主，是本國之人，尚且如此，何況伍於胥所仕的，是異族之君麼？說書的人，不過引這一件故事，做個引子，不是與看官講東周列國的故事。今不再說古事，且說今事給諸君聽聽。
因今日仍有一個人，頗像伍子胥的。那人的出身立業雖不及伍子胥的英雄，但講到“兔死狗烹，鳥盡弓藏”八個字，亦有些相類。你道那人是誰？卻是人人知得的，就是我們中國裏頭，河南省內項城縣一個故家子，姓袁名世凱，別號慰亭。他父親喚做袁甲三，本是清國一個中興功臣。因鹹豐初年，西北一帶有張洛行、苗沛霖起義，聚眾數十萬，攻城拔地，甚為聲勢，當時的人，號他做撚黨。袁甲三卻輔佐清朝，去攻剿他，做到欽差大臣的地位，駐紮宿州地方，左攻右戰，立下多少功勞。故此清廷要把名器榮耀於他。及到他歿時，連他的子孫也有恩典蔭贈。那袁甲三本有子數人，世凱就是他的第四個兒子。
至於世敦、世濂、世輔、世彤，統統是袁世凱的兄弟行輩了。
且說袁世凱自鹹豐九年出世後不久，袁甲三也亡過。清廷下了一道諭旨，蔭恤他的子孫。故袁世凱亦於及歲時，到京引見。清廷念他是個功臣之裔，又因袁世凱早已捐了道員，就交軍機處存記，好像遇缺即放一般。
那袁世凱為人是機警不過的，自念：“先人在清國做了大官，有許多功勞，料然有許多同僚，都是自己世交的，正要尋一條門徑，拜謁一兩個有位有勢的大員，憑他扶助，才易出身，這時才不負自己誌氣。”猛然想起：“正任直督北洋大臣爵相李鴻章，也是與自己先父同事的，那李鴻章是最有權勢的人。
若見他，得他賞識，不怕一官一差謀不到手裏。”想罷，便直出天津。因直督一缺，一年中有半年駐於保定，就有半年駐在天津。恰那時直督正在天津駐紮。故袁世凱一程到了天津地方。
先尋了住處。忽聽得李鴻章正巡閱東明河工，尚未回衙。暗忖：“直如此湊巧！惟這條門路，是斷不宜放過的，不如權住天津，等候也好。”到了一日，覺天時甚好，就帶了跟人，出外遊玩，不覺到了紫竹林地方。那紫竹林是天津有名的名勝，到時但見得：香輿寶馬，綠女紅男，人擁如雲，車行似水。不少墜鞭公子，正花明柳媚之天；許多走馬王孫，趁日麗風和之地。樓台一寸，錦檻千重。每當美景良辰，抵得賞心樂事。
當下袁世凱且行且看，自忖：“人傳紫竹林熱鬧，真是名不虛傳。”遊了一會，穿了幾條曲徑，前麵現出亭子一座。袁世凱正欲進亭子裏小住，略歇些時，忽見亭子先有一個人坐著。
舉頭細看，見那人生得氣宇軒昂，精神活潑，有四十來歲的年紀，頷下兩撇胡子，正用手左右撚捏。旁邊立著兩個跟人，一個正拿著京潮煙袋，在旁遞煙。袁世凱省起，方才來時，見門外一頂大轎子，料然是此人的。看他形容，一定是本處官場，不然就是一個大紳了。便步進亭子裏，向那人一揖，通問姓名。
原來那人不是別人，就是前翰林學士張佩綸，當中法開戰之時，曾拜欽差大臣，辦理福建軍務的。自從敗了仗回來，革職之後，在天津電報局當總辦之職。當下張佩綸又向袁世凱問過姓名，世凱答過了。猛想起：“此人是北洋李爵相的子婿，是李相最得用之人。自己要謀見李相，就先與他拉攏，亦是妙事。”因此道出家世履曆。
張佩綸見他是世家，也不覺起了敬意。在亭子裏談了一會，那張佩綸固是滿口才猶，袁世凱亦是個口角春風的，因此十分投機。佩綸即預約請世凱明天到他處敘談。姓袁的自無不應允。
不多時，張佩綸說道：“兄弟不過經過這裏，順便進來一遊。現在有點事要回去了。”便起身告別而去。那袁世凱亦是無心遊玩的，今見無意中先識了張某，心中已喜不自勝，即帶同跟人回寓去了。
到了次日，即依約前往拜會張佩綸。佩綸也接進裏麵坐下。
正在寒暄之間，忽門上傳一個名刺。袁世凱知是有客到來拜會，理要回避。惟張佩綸見世凱到了未久，驟然送客覺不好意思，即說道：“不必拘禮了，來的是個不速之客，隻到來談天，並沒有什麼公事。”袁世凱聽著，就乘機稱謝。隻見佩綸傳出一個“請”字，跟人應聲去了。隨見來客進來，大家讓座後，張佩綸道：“座中統通是知己，可不必客氣。”袁世凱與來客一齊說了兩聲“是，是”，來客即與世凱通過姓名。原來來客就是天津海關龔道，也是李爵相之甥子，沒事時，就天天到姓張那裏談天說地。袁世凱見他又是李相姻親之人，一發要與他結交。佩綸即接口向龔道說道：“那位袁老哥，就是前欽差大臣漕督袁公甲三的四公子，正從北京引見回來的。現在正把父執禮候見李中堂呢。”龔道聽了，道一聲“久抑”，又重新敘禮。