晉楚兩國數代爭霸，硬碰硬地打了兩場戰役。第一次是城濮大戰，楚敗晉勝；第二次是邲之戰，楚勝晉敗。雙方算是打了一個平手。公元前579年，在宋國的斡旋下，他們坐在了一起，簽訂了和平協議。可好花不常開，好景不常在，僅僅過了四年，他們之間就爆發了第三場決戰——鄢陵之戰。
跟邲之戰一樣，鄢陵之戰的導火索也與鄭國有關。所以，一切都得從鄭國攻打許國的那個秋天說起。
從地理位置上看，許國雖然隻是一個五等諸侯國（國君封爵為侯），管轄範圍隻有三十公裏左右，但它處於中原的中心地帶，屬於兵家必爭之地。公元前770年，以周平王東遷洛陽為標誌，中國曆史進入春秋時期。從那以後，王權逐漸衰落，周天子再也無力控製各個諸侯，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王等春秋五霸相繼崛起，戰亂不已。許國國家太小了，誰都敢欺負它，因此，這一百多年以來，它猶如一葉扁舟，在諸侯爭霸的風雨中飄搖。
鄭國國家也不大，但它對許國一直懷有野心，欲吞之而後快——據記載，在春秋爭霸的一百多年時間裏，許國先後遭受侵伐十一次，其中就被鄭國侵犯過九次。
當年鄭莊公曾經以許國不聽天子號令為由，聯合齊國、魯國攻陷了許國，一度把許國變成了自己的附庸國。晉國強大之後，也不斷“騷擾”許國。為了躲避鄭國與晉國的騷擾，公元前576年，許靈公把許國都城從許遷至葉（今河南葉縣），主動投向楚國，成為楚國的附庸國。
對於許國的舉措，鄭國自然大為光火。你一個中原的諸侯國，居然去向南方的“蠻人”投懷送抱，這不是擺明著要丟咱們中原諸侯的臉嗎？是可忍，孰不可忍也。鄭成公派子罕在晉國的默許下討伐許國，不過卻失敗了。接著，在這一年的秋天，鄭成公親自伐許，攻進許國都城的外城，迫使許靈公割地求和。
鄭國攻打許國，這邊楚國人不高興了。你鄭國憑什麼呀？許國是我新收的小弟，你卻三番五次欺負它，這打狗還得看主人，你這分明就是要打我楚國的臉嘛。
於是，楚共王撕毀了和平協議，親自帶兵攻打鄭國。
其實在攻打鄭國之前，楚國內部有過一番爭執。楚共王的弟弟公子貞認為，楚國與晉國剛剛才簽訂了和平協議，現在去攻打晉國的盟國鄭國，勢必要與晉國發生衝突，這很不合適。主戰派的代表是令尹子反。子反認為，當前的局勢對楚國是有利的，那麼就應該利用這種有利的局勢主動出擊。一紙合約算什麼？在強大的楚國軍隊麵前，合約就是一個屁。
最後，主戰派占據了上風。
很快，楚共王的軍隊就攻占了鄭國的暴隧（今河南原陽西）。哪知鄭國也不是好惹的主，派子罕攻占了楚國的新石（今河南葉縣境內）。雙方打了個平手。楚國人覺得鄭國這個骨頭不好啃，就想辦法拉攏他們。楚共王拿出楚地汝陰（今安徽阜陽市區）賄賂鄭國：“咳，冤家宜解不宜結，我把這塊地盤送給你們，你們以後還是跟我混算了。”
鄭國人一想：以前跟晉國混，不但要繳納沉重的保護費，有時候他們的保護還不到位，與其這樣，不如投靠楚國算了。
轉眼間，敵國已成友國。楚國、鄭國、許國，他們就是吉祥的一家。
既然已成吉祥的一家，鄭國就不好意思繼續攻打許國了，在楚國的授意下，鄭國轉而攻打宋國。這一段時間，鄭國南征北戰，而且戰績都還不錯，是自鄭莊公以來少有的鼎盛期。
對於鄭國這種公然背叛盟國，甚至反而攻擊盟國的行為，晉國絕不允許。當時，晉國執政官欒書聽到這個消息後拍案而起，欺負到我頭上來了？那就開打吧！
在晉國內部，也對打或不打進行了一次爭論。以欒書為首的主戰派堅決主張對楚國以眼還眼以牙還牙。而大夫範文子卻不這樣想。欒書等人是軍人，打仗才有加官晉爵的機會，所以有打仗的積極性，而範文子看得長遠一些。因為晉國已經出現了卿族侵蝕君主權力的趨勢，如果這次晉國敗了，自然會喪失掉晉國的霸主地位。如果勝了，好戰的卿族就會進一步架空君主的權力，會給晉國帶來深遠的災難。因此，不論勝與敗，都隻會讓晉國不得安寧。應該說，範文子說得很對。可惜，他的聲音太弱，被淹沒在了主戰派的唾液裏。