1、鳥類的概述
鳥的意思有很兩種，一種就是指鳥類動物。鳥綱在生物分類學上是脊椎動物亞門下的一個綱。
鳥的主要特征是：大多數飛翔生活。體表被覆羽毛，一般前肢變成翼（有的種類翼退化），骨多孔隙，內充氣體；心髒有兩心房和兩心室。體溫恒定。呼吸器官除具肺外，還有由肺壁凸出而形成的氣囊，用來幫助肺進行雙重呼吸。卵生。
鳥是兩足、恒溫、卵生的脊椎動物，身披羽毛，前肢演化成翼，有堅硬的喙。鳥的體型大小不一，既有很小的蜂鳥也有巨大的鴕鳥和鴯鶓（產於澳洲的一種體型大而不會飛的鳥）。
鳥類種類繁多，分布全球，生態多樣，現在鳥類可分為三個總目。平胸總目，包括一類善走而不能飛的鳥，如鴕鳥。企鵝總目，包括一類善遊泳和潛水而不能飛的鳥，如企鵝。突胸總目，包括兩翼發達能飛的鳥，絕大多數鳥類屬於這個總目。
目前全世界為人所知的鳥類一共有9，000多種，光中國就記錄有1，300多種，其中不乏中國特有鳥種（參見中國特有鳥種列表）。大約有120—130種鳥已絕種，與其它陸生脊椎動物相比，鳥是一個擁有很多獨特生理特點的種類。
鳥的食物多種多樣，包括花蜜、種子、昆蟲、魚、腐肉或其它鳥。大多數鳥是日間活動，也有一些鳥（例如貓頭鷹）是夜間或者黃昏的時候活動。許多鳥都會進行長距離遷徙以尋找最佳棲息地(例如北極燕鷗)，也有一些鳥大部分時間都在海上度過(例如信天翁)。
大多數鳥類都會飛行，少數平胸類鳥不會飛，特別是生活在島上的鳥，基本上也失去了飛行的能力。不能飛的鳥包括企鵝、鴕鳥、幾維(一種新西蘭產的無翼鳥)、以及絕種的渡渡鳥。當人類或其它的哺乳動物侵入到他們的棲息地時，這些不能飛的鳥類將更容易遭受滅絕，例如大的海雀，和新西蘭的恐鳥。
在自然界，鳥是所有脊椎動物中外形最美麗，聲音最悅耳，深受人們喜愛的一種動物。從冰天雪地的兩極，到世界屋脊，從波濤洶勇的海洋，到茂密的叢林，從寸草不生的沙漠，到人煙稠密的城市，幾乎都有鳥類的蹤跡。鳥是一類適應在空中飛行的高等脊椎動物，是由爬行動物的一支進化來的。現在已知最早的鳥是始祖鳥，1861年在德國南部發現了第一個始祖鳥化石。始祖鳥既有鳥類的特征又與爬行動物有某些相似之處，所以它是鳥類由爬行類進化而來的一個強有力的證據。鳥的全身都生有羽毛，身體呈流線型，前肢變成翅膀，後肢形成支持體重的雙腳，除極少數種類外都能飛翔。鳥的嘴叫喙，由於用喙在土壤中取食，喙一般狹長尖細，口中沒有牙齒。鳥是恒溫動物，體溫較高，通常為42℃。鳥類的胸骨上有發達的龍骨突，骨骼中空充氣，這是鳥類適應飛行生活的骨骼結構特征。
鳥類種類很多，在脊椎動物中僅次於魚類。現在世界上已知的鳥類9000餘種，中國有1186種。這些鳥在體積、形狀、顏色以及生活習性等方麵，都存在著很大的差異。非洲鴕鳥體高2.75米，最重的可達165.5千克。最小的是南美洲的蜂鳥，體長隻有50毫米，體重也就同一枚硬幣一樣重。鳥能飛翔，但並不是所有的鳥都可以飛起來。比如鴕鳥雙翅已退化，胸骨小而扁平，沒有龍骨突起，不能飛翔。企鵝是特化了的海鳥，雙翅變成鰭狀，失去了飛翔能力。有的鳥雖然可以飛行但飛行的距離很短，如家雞由於雙翅短小，不能高飛。大多數的鳥都具有很強的飛行能力。在會飛的鳥中，飛行最高的要算禿鷲了，飛行高度可在9000米以上。飛行最快的是蒼鷹，短距離飛行最快時速可達600多千米。飛行距離最長的則是燕鷗，可從南極飛到遙遠的北極，行程約1.76萬千米。鳥類新陳代謝旺盛，消化力強，所以鳥類的食量相當大，例如蜂鳥一天吸食的花蜜量等於體重的一倍。一些小型鳥類每天的食物量相當於體重的10%～30%。大多數鳥類是雜食的，並不太挑挑揀揀。每年春天和秋天，鳥類都成群結隊，遮天蔽日地在天空中飛行，這種在不同季節要更換棲息地區，或是從營巢地移至越冬地，或是從越冬地返回營巢地的季節性現象稱為鳥類遷徙。每年大地回春，鳥類就開始進行求愛、生殖、營巢、孵卵和育雛等一連串的活動。
2、鳥類的起源
總結100多年來有關鳥類起源的爭論，可分為兩大派係：一是恐龍起源說，這是目前以研究恐龍的專家為首的比較熱門的一派；另一派則是綜合為非恐龍起源的一派：他們的觀點曾長期占主導地位，近年由於中國多種帶“毛”恐龍的出現，逐漸趨於被動地位，但他們多是生物學家兼古生物學家，生物學基礎好思路寬闊，考慮全麵，能從生物發展的本質和生物遺傳學相結合，從生物進化學的觀點出發，從化石記錄和發生學、胚胎學的成果綜合分析，往往可以提出持恐龍起源觀點的人難以解釋的事實。
1868年，赫胥黎提出了鳥類起源於恐龍的假說。赫胥黎是英國著名的一個生物學家，也是達爾文進化論的堅定支持者，同時他也是首先提出鳥類起源於恐龍學說的一位學者。
到了1927年，丹麥古生物學家海爾曼在他1927年發表了一本非常經典的著作《鳥類的起源》書中提出，鳥和恐龍雖然十分相似，但恐龍因為已經十分特化，所以鳥類可能不會從恐龍直接起源，而是和恐龍有一種共同的祖先，這就是槽齒類。所謂槽齒類，就是說比恐龍更加原始的一種化石類群，這個類群被認為是產生了恐龍、鳥類、鱷魚等現代一些主要的脊椎動物大的類群，它出現的時代可能會更早一點，比侏羅紀、白堊紀還要早的三疊紀出現。這種學說從提出來以後，一直盛行了大概有半個世紀。
從1973年到1985年，恐龍起源說再次複興。學者在研究脊椎動物化石的時候，發現有一塊被鑒定成翼龍的化石具有羽毛，進而找到了另外一件始祖鳥化石。正中這種偶然的發現，是學者將鳥類和恐龍的關係連接到了一起。1986年一直到現在，恐龍起源學說不斷盛行，越來越多的化石證據支持了這樣的一種假說。
來自於我國的帶毛的恐龍，如中華龍鳥是第一個身上保存真正的分叉羽毛的恐龍化石。該化石的發現，引起了國際古生物學界很大的轟動，被認為是鳥類起源於恐龍的學說最重要最新的證據。甚至有學者提出恐龍沒有絕滅，我們所見到的現生的鳥類都是恐龍，生活在南美的蜂鳥當然就自然而然成為最小的恐龍。
進入本世紀90年代，中國鳥、華夏鳥、朝陽鳥、鄂托克鳥、波羅赤鳥、尖嘴鳥和大嘴鳥等等早白堊世鳥類化石的相繼發現，標誌著我國中生代鳥類研究步入了一個新紀元，以上鳥類均出自河湖相陸相沉積地層，除鄂托克鳥產於內蒙外，其餘均產於遼寧朝陽縣的九佛堂組，已發現的化石總數遠遠超過世界其它國家同期鳥類化石之總和。
我國鳥類化石研究起步雖晚，但進展比較快，如70年代以來，除對北京猿人產地、遼寧金牛山猿人產地、四川巫山猿人產地等更新世鳥類群進行了係統研究外，還發現了山東山旺、江蘇泗洪和雲南錄豐3個中新世鳥類群，接著又先後報道了河南、湖北、新疆等地區的始新世鳥類，特別是安徽潛山、陝西洛南古新世鳥類的研究引起了世界的關注。1984年首次報道發現於甘肅玉門早白堊世陸相沉積的甘肅鳥，結束了我國中生代鳥類空白局麵，打開了中國中生代鳥類研究的先河。甘肅鳥的公布引起了世界學術界的廣泛關注，標本雖不全，但當時為始祖鳥之後最早的保存最好的鳥類化石，而且又是首次在陸相沉積地層發現的中生代鳥類，它形態的特殊性質一直是鳥類學家探討的課題。