盧梭在巴黎經常往來於貴族家中，認識了很多名人。在杜賓夫人家他結識了一位年輕的王子以及他的老師。他們常邀盧梭到鄉間的別墅遊玩，盧梭也因此又認識了王子的兩位隨員。他們都是善良的人，並且對音樂很有興趣，盧梭很快與他們成為朋友。
不久後，狄德羅得到了有限的自由，可以會見親友。盧梭準備去探望這位摯友，同行的還有一位教士和另一個朋友。當盧梭見到狄德羅時，他們互相擁抱，淚流滿麵，激動得不知道說什麼好。稍後，狄德羅對那位教士說：“先生，你看我們的友誼多麼深厚啊！”
狄德羅生活在獄中，憔悴了許多，內心也自然非常孤寂，盧梭的到來讓他感到了慰藉。這之後，盧梭每隔一天都來看望狄德羅，有時陪狄德羅夫人同去，往往在那裏陪伴他一整個下午。
1749年夏天，天氣非常炎熱，從巴黎到關押狄德羅的監獄約有兩公裏。盧梭步行前往監獄探望狄德羅，一路上天氣酷熱，他非常疲乏，有時就坐下來休息一會兒。盧梭總是隨身帶著書，他坐在路邊翻看隨身帶著的那本《法蘭西信使》時，看到了第戎學院有獎征文的廣告，要求的題目是：“科學與藝術的進步是否有益於道德水平的提升”。
當盧梭見到這則征文啟事時，他覺得自己好像被千萬道光芒射中，許多思想從心中湧現，他感到有點窒息。仔細思考這個問題後，盧梭發現他的衣服前襟已被淚水濡濕。當時，他仿佛到了另一個世界，腦中湧現出的思想不僅是關於這篇論文的，而是一連串相繼而起的想法和觀念。那些思想好像一場風暴衝擊著他。
盧梭到了監獄後，興奮地將此事告訴了狄德羅。狄德羅極力勸勉盧梭寫一篇論文應征，在好友的鼓舞下，盧梭開始積極地撰寫這篇論文。他許多個夜晚不能成眠，不斷地思考，反複地研究，直到自己覺得滿意，才將其轉化成文字。他請戴萊絲的母親做他的速記員，每天早上，盧梭將昨晚的構思念給她聽，讓她記錄下來。
盧梭從人類的發展著手，自人類覺醒時期開始研究，經過埃及、希臘、羅馬、東方帝國、歐洲的興起一直到現代社會，他的關注點在這期間所曆經的變化上。他指出：
人類的心靈與身體都有需求，這是社會的基礎。當政府和法律提供人類安全與福利時，科學、藝術與文學就在這些鎖鏈上冠以花環，使人們覺得他們具有自由。人們被奴役慣了，王室才顯得具有神聖不可侵犯的權勢。科學和藝術在某種程度上促成了人們這樣的思想境界。當人類還沒有藝術來規範行為、表達情感時，我們的一切是自然無邪的，雖然人類本性並不完美，但是人們從彼此的了解互信中可以得到安全，如今這些無邪已經蕩然無存了！
在文中，盧梭對當時的教育製度也有所抨擊：
我看到四處都有教育設施，孩子們可以在那兒獲得一切知識，但卻沒有人教導他們該如何擔負生而為人的職責。他們甚至無法分辨真實與錯誤，而寬容、平等、人道以及勇氣這些字眼，對他們而言似乎毫無意義……