中國是茶樹的原產地，然而，中國在茶業上對人類的貢獻，主要在於最早發現並利用茶這種植物，並把它發展形成為我國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業，最初興於巴蜀，其後向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀後被西方引進。所以，茶的傳播史，分為國內及國外兩條線路。
茶在國內的傳播
茶樹是中國南方的一種"嘉木"，所以，中國的茶業，最初孕育、發生和發展於南方。
（1）巴蜀是中國茶業的搖籃（先秦兩漢）
顧炎武曾經指出，"自秦人取蜀而後，始有茗飲之事"，即認為中國的飲茶，是秦統一巴蜀之後才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發展為業的。這一說法，已為現在絕大多數學者認同。
巴蜀產茶，據文字記載和考證，至少可追溯到戰國時期，此時巴蜀已形成一定規模的茶區，並以茶為貢品之一。
關於巴蜀茶業在我國早期茶業史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《童約》，才始見諸記載，內有"烹荼盡具"及"武陽買茶"兩句。前者反映成都一帶，西漢時不僅飲茶成風，而且出現了專門用具；從後一句可以看出，茶葉已經商品化，出現了如"武陽"一類的茶葉市場。
西漢時，成都不但已形成為我國茶葉的一個消費中心，由後來的文獻記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是我國茶葉生產和技術的重要中心。
（2）長江中遊或華中地區成為茶業中心（三國西晉）
秦漢統一中國後，茶業隨巴蜀與各地經濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說明問題。茶陵是西漢時設的一個縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時期茶的生產已經傳到了湘、粵、贛毗鄰地區。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由於地理上的有利條件，長江中遊或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。
三國時，孫吳據有現在蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸地的東南半壁江山，這一地區，也是這時我國茶業傳播和發展的主要區域。此時，南方栽種茶樹的規模和範圍有很大的發展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。
西晉時長江中遊茶業的發展，還可從西晉時期《荊州土記》得到佐證。其載曰"武陵七縣通出茶，最好"，說明荊漢地區茶業的明顯發展，巴蜀獨冠全國的優勢，似已不複存在。
（3）長江下遊和東南沿海茶業的發展（東晉南朝）
西晉南渡之後，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時期，由於上層社會崇茶之風盛行，使得南方，尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了我國茶業向東南推進。這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，"西陽、武昌、晉陵皆出好茗"，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下遊宜興一帶的茶業，也著名起來。三國兩晉之後，茶業重心東移的趨勢，更加明顯化了。
（4）長江中下遊地區成為中國茶葉生產和技術中心（唐代）
如前所言，六朝以前，茶在南方的生產和飲用，已有一定發展，但北方飲者還不多。及至唐朝中期後，如《膳夫經手錄》所載"。今關西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶"。中原和西北少數民族地區，都嗜茶成俗，於是南方茶的生產，隨之空前蓬勃發展了起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區，茶的生產更是得到了格外發展。
唐代中葉後，長江中下遊茶區，不僅茶產量大幅度提高，就是製茶技術，也達到了當時的最高水平。這種高水準的結果，就是湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶。茶葉生產和技術的中心，正式轉移到了長江中遊和下遊。
江南茶葉生產，集一時之盛。當時史料記載，安徽祁門周圍，千裏之內，各地種茶，山無遺土，業於茶者七八。現在贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時，其茶業確實有一個特大的發展。同時由於貢茶設置在江南，大大促進了江南製茶技術的提高，也帶動了全國各茶區的生產和發展。