唐代天寧寺——中國佛教華嚴宗的大型道場。卦山天寧寺創建於唐貞觀元年（627年），處於卦山中腰的石佛堂，是天寧寺的雛形，是從懸崖岩石上雕琢石佛開始的。
卦山石佛堂現存明弘治十二年（1499年）《重修萬卦寶燈王佛殿金妝彩畫圓滿碑記》記載說：“……肇自唐貞觀元年九月內始建梵刹，山名萬卦，地號爻峰。按三十三天之形，立七處九會之法。”證實了天寧寺的創建時間與所屬宗派。
唐代和尚法藏（643—712年）以《華嚴經》為主要經典，開創了華嚴宗（又名賢首宗）。《華嚴經》全名《大方廣佛華嚴經》，為印度大乘佛教要典之一。《華嚴經》在唐代十分流行，一些高僧如法順、智儼、法藏、澄觀、宗密、李通玄等人均有注疏，流傳廣泛。法藏是華嚴宗的實際創立者，在前已有法順（557—640年）、智儼（602—668年）著書立說，弘揚華嚴。法順俗名杜順，號華嚴和尚，相傳他在卦山講過《華嚴經》，後建天寧寺。在“圓融無礙”思想的支配下，華嚴宗在佛教內部調和各派思想，對外則主張融合佛儒道三家。
華嚴宗的第四祖澄觀（738—839年），從唐興元元年（784年）開始，曆時4年攻研東晉時所譯《華嚴經》（60卷）和唐武則天時所譯《華嚴經》（80卷）兩種版本，撰寫出《華嚴經疏》60卷，並在五台山和太原區域頻繁舉行講經法會。澄觀和尚被唐德宗尊為教授和尚，詔授“鎮國大師”稱號，任天下大僧錄。唐憲宗給他金印，賜“僧統清涼國師”之號，主持全國佛教。唐穆宗、唐敬宗又相繼封他為“大照國師”，唐文宗又加封為“大統國師”。澄觀生前連續受到五個皇帝的恩寵，在佛教史上是極為罕見的情況，華嚴宗由此發達。唐貞元、元和（785—820年）年間，卦山天寧寺連續出現了六座華嚴道場塔和二通華嚴道場碑，是八次講經說法的重要記錄。其名目有“華嚴三會”“第四之會”“第五之會”“第八重會”“華嚴九會”等，一會一塔或一會一碑，可見法會規模之大。
晉中一帶，早在澄觀之前還有長者李通玄（635—730年）弘揚華嚴教義。他初研《易經》，後攻華嚴經典，撰有《新華嚴經論》40卷。然而澄觀與李通玄在卦山天寧寺的行跡，目前尚未發現確鑿的證明。
唐建中、貞元（780—805年）年間，先後在汾州與太原擔任要職的李說（740—800年）夫婦篤信佛教，特別是當時全國上下尊崇華嚴宗的時候，卦山天寧寺作為著名華嚴道場，自然受到李說夫婦的青睞。李說是唐高祖李淵堂弟李神通的五世孫，曆官禦史郎官、禦史中丞、太原少尹、汾州刺史、河東節度使等。
李說在卦山大做功德，在石佛堂前的山懷之中另辟新址，擴建寺院，使天寧寺由石窟寺院轉化為殿堂建築寺院，因而又有唐貞元二年（786年）創建天寧寺之說。李說在擔任北都留守、河東節度使後，對卦山天寧寺更是大做功德。唐貞元十六年（800年），李說夫婦捐助興建的浩大工程普光明殿竣工，並舉行華嚴三會道場。
貞元十二年（796年），昭義軍（轄澤、潞、邢、懷、磁數州，相當於現在的晉冀豫三角區域）節度使李抱真（733—794年）也在卦山大做佛事，資助舉辦了華嚴九會道場。就在這一年，朝廷命李說備禮迎請澄觀法師晉京，參與審定注釋最新翻譯的《華嚴經》40卷。
卦山天寧寺在唐宋時期為華嚴宗巨刹，金代隨著華嚴宗的衰微而轉為禪宗（曹洞宗）寺院。
金代，帝室官府崇奉和支持佛教，兩河三晉區域禪刹相望。約在這個時期，天寧寺受曹洞宗名僧覺體（1119—1171年）影響，轉為曹洞宗叢林。金代中期，禪宗名僧萬鬆行秀（1166—1246年）曾來到卦山雲遊。
金末元初，天寧寺第21代住持虛己長老請到元朝開國宰相耶律楚材（1190—1244年）為功德主。他還“槌拂”啟導玄中寺和尚惠信（1194—1278年），改革已經衰微的律宗門派，將玄中寺納入南禪曹洞宗，實施“禪淨合流”。並請得元朝中書左右丞耶律楚材、粘合重山支持，使五百年一貫律宗的玄中寺“格律為禪”，轉為曹洞宗叢林。
明清時代延至民國，卦山天寧寺一直是曹洞禪宗派。