《淮南子》注重從總結曆史經驗中得出當今應當遵循的道理，從而將古今相連、古今並重，指出要通觀古今之事，以尋出古今之理，試圖提供現實政治治理的理論依據，指導現實社會。並且提出了要“貴是而同今古”、“不為古今易意”的主張。
貫通古今，就是要“通古今之事”和“通古今之論”。“若劉氏之書，觀天地之象，通古今之事，權事而立製，度形而施宜，原道之心，合三王之風，以儲與扈冶。玄眇之中，精搖靡覽，棄其畛挈，斟其淑靜，以統天下，理萬物，應變化，通殊類，非循一跡之路，守一隅之指，拘係牽連之物，而不與世推移也，故置之尋常而不塞，布之天下而不窕”，“《本經》者，所以明大聖之德，通維初之道，埒略衰世古今之變，以褒先世之隆盛，而貶末世之曲政也”，通過對先世與末世的對比，寓褒貶於其中，推崇先世，闡明今之所應為。書中采用了大量的曆史事實、寓言和傳說以說明今古不變的世間之理。“是故聖人察其所以往，則知其所以來者。聖人之道，猶中衢而致尊邪？過者斟酌，多少不同，各得其所宜”，“經古今之道，治倫理之序，總萬方之指，而歸之一本，以經緯治道，紀綱王事”。主張古今並重、鑒古以知今、古為今用，目的是要“通古今之論，貫萬物之理”。
《淮南子》中列舉了大量的從今古對比中批判現實問題的事例，但反對一味尊古的做法。“於古為義，於今為笑，古之所以榮，今之所為辱也，古之所以為治者，今之所以為亂矣”，不同的時代對同一事物有不同的價值判斷標準，不可泥古，應根據具體的環境做出相應的結論。“故有符於中，則貴是而同今古；無以聽其說，則所從來者遠而貴之耳”，反對當時有人以古為貴的思想傾向，由此強調“執玄鑒於心，照物明白，不為古今易意，據書明指以示之，雖蓋棺亦不恨矣”，認為個人應有主見，不受古今人的見解所左右。“是”是客觀真理，它超越了時空的界限，在“是”麵前，沒有古今之分，且是古今相通之處，是使古今相連的內在之理。“意”指個人的獨立見解，不因時間的變遷而改變自己認定的真理和誌向，敢於麵對事實，不人雲亦雲。著書立說的目的就是要充分地表達個人的觀點和心誌，這樣才死無憾事。《淮南子》既肯定了有貫通古今的客觀真理的存在，同時又強調要發揮認識主體的能動作用。另外，也可從中窺究出淮南學派大量著書的深層原因，就是要有自己的主旨和觀點。“曉然意有所通於物，故作書以喻意，以為知者也”，因此，認為《淮南子》是雜湊之作是不符合此學派寫作意圖的。既不厚古薄今，也非排斥曆史經驗教訓，古今並舉和古為今用，以尋求貫通古今之理，表現出《淮南子》積極麵向現實、追求真理和經世致用的務實精神。
《淮南子》從物的內外和萬物之間相聯係的客觀事實說明要通達萬物，在由自然和社會的各個層次以及不同層次之間，將“通”的主張貫徹於宇宙萬物之中，尤其是人類社會之中。通過對道與物、道與事的分析展示出自然內部、自然與人事以及道與萬物、天道與人事的關係。