探索洞穴是羅伯特大學時代最幸福的時光，他為南伊利諾伊大學地質係繪製了不少洞穴圖。在多數人眼裏，伊利諾伊牧場的一個亂石堆或許就是一次地下探險的入口。羅伯特和三個朋友匍匐前行，穿過一道狹縫，發現了一個特大的地下岩洞。順著手電光，羅伯特探入到洞穴深處，直至一處峭壁，借助隨身攜帶的繩子，他們順勢下滑，約有15英尺。
又探索了一陣子，他們決心打道回府，來到懸掛繩子的岩壁邊，卻發現洞內的濕氣已使繩索又濕又滑。不論他們如何使勁，誰也無法抓牢繩子往上爬。
早些時候當他們興致勃勃地開始探險時，他們忽略了一些細節，而正是這些不經意之處，如今卻讓大家身臨險境。
作為默默無聞的探險新手，沒有人知道他們的行蹤，他們不曾告訴任何人，唯恐麻煩別人，他們將去往某處探看某個洞穴，他們隻是碰巧發現了這樣一個入口。表麵看來，洞穴並無顯眼的豁口，隻是在牧場中央的岩石有一道18英寸的窄縫，這個世上知道這個洞穴的人，除了他們之外，恐怕別無他人。
電筒的光線越來越弱，空氣越來越悶。處境愈是危險，彼此間的緊張氣氛就愈濃，羅伯特他們開始討論出路問題。似乎沒有任何顯而易見的好辦法。事後，羅伯特想：“我們不曾意識到，傳統思維方式正是最大的障礙。我們的錯誤在於，我們隻想找那些‘立竿見影’的辦法。”
直到他們為節省電而關上電筒，羅伯特才開始注意些先前未曾考慮的種種可能性。在漆黑的地下岩洞裏，他發現散落在周圍的木筏碎片正幽幽發光。借著電筒光探路時，他們不曾注意到布滿真菌的木片會反出磷光，在黑暗中閃閃發亮。
洞內的光亮卻激發了他們的創造力，它讓羅伯特意識到，隻要換個角度看問題，答案或許就唾手可得。最後，他們又回到滑得無法握住的繩子邊，恍然悟到或許用腳更好些。在繩上套上一個個的圈，權且把繩子當做梯子，他們攀上了峭壁。