傑克·倫敦的童年生活充滿了貧困與艱難，他像發了瘋一樣整天跟著一群惡棍在舊金山海灣附近遊蕩。說起學校，他不屑一顧，並把大部分的時間都花在偷盜等勾當上。不過有一天，當他漫不經心地走進一家公共圖書館內開始讀名著《魯濱遜漂流記》時，他看得入神了，並受到了深深的感動。在看這本書時，饑腸轆轆的他，竟然舍不得中途停下來回家吃飯。
第二天，他又跑到圖書館去看別的書。一個新的世界展現在他的麵前——一個如同《天方夜譚》中寫巴格達一樣奇異美妙的世界。從這以後，一種酷愛讀書的情緒便不可抑製地左右了他。他一天中讀書的時間往往達到10～15小時，從尼克卡特到莎士比亞，從赫伯特·斯賓塞到馬克思等人的所有著作，他都如饑似渴地讀著。當他19歲時，他決定停止以前的靠體力勞動吃飯的生涯，改成利用腦力謀生。他厭倦了流浪的生活，不願再挨警察無情的拳腳，也不甘心讓鐵路的工頭用燈揍自己的腦袋。
於是，就在19歲時，他進入加州的奧克蘭德中學。
他不分晝夜地用功，從來就沒有好好地睡過一覺。天道酬勤，他也因此有了顯著的進步，他隻用了3個月的時間就把4年的課程念完了，通過考試後，他進入了加州大學。
他渴望成為一名偉大的作家，在這一雄心的驅使下，他—遍又一遍地讀《金銀島》《基度山恩仇記》《雙城記》等書，隨後就拚命地寫作。他每天寫5000字，這也就是說，他可以用20天的時間完成一部長篇小說。他有時會一口氣給編輯們寄去30篇小說，但它們統統被退了回來。
後來，有一天他寫了一篇小說，題目是《海岸外的颶風》，這篇小說獲得了《舊金山呼聲》雜誌所舉辦的征文比賽一等獎。但是他隻得到了20元的稿費。他貧困已極，甚至付不起房租。那是1896年——令人興奮和激動不已的一年。人們在加拿大西北部的柯勞代克，發現了金礦。
電報把這消息傳到美洲，全美洲都震驚了。工人們立刻離開了他們的工廠，士兵們逃出了軍營，農夫們放棄了田地，商人們關門歇業，淘金者像蝗蟲一樣，成群結隊地擁向柯勞代克，去尋找他們夢想的黃金。
傑克·倫敦也跟隨著他們，他耗費了一年時間，拚了命似的想在代克挖掘金子使他忍受著一切難以想象的痛苦。雞蛋每個要2毛5分錢，黃油也賣到3塊錢一磅。在氣溫達到華氏零下74度時，他還睡在地上，最後他回到美國時，仍然囊中空空。
隻要能糊口，任何工作他都肯幹。他曾在飯店中刷洗盤子、擦洗過地板，也在碼頭、工廠裏工作過。
有一天，他饑腸轆轆，身邊隻剩下了兩塊錢。他決定放棄賣苦力的勞苦工作，而獻身於文學事業。這是1988年的事。5年後的1903年，他有6部書及125篇短篇小說問世。他成了美國文藝界最為知名的人物之一。