有信仰的人無法給信仰下定義，沒有信仰的人下的定義則籠罩著被嫌棄的影子。
——卡夫卡
弗朗茨·卡夫卡，於1883年出生在當時奧匈帝國的布拉格一個猶太中產階級家庭。
弗朗茨·卡夫卡的父親海爾曼·卡夫卡，1852年出生於波西米亞南部、沃塞克區裏的一個小村莊，村莊人口不到100人。他的家境很貧寒，父親雅各布·卡夫卡（卡夫卡的祖父）是一個屠夫，結婚很晚，1849年，他35歲時，才與鄰居弗朗茨斯卡·普拉托弗斯基（卡夫卡的祖母）成親。雅各布·卡夫卡一共有6個孩子，其中4個男孩、2個女孩，這些孩子後來都成了買賣人，他們在施特拉柯聶茨、柯林和萊特美裏茨等地經商。從童年起他們就不得不擔負起生活的重擔，起早貪黑，用手推車把肉製品送到附近的村子裏去賣。他們的居住條件非常簡陋，一家八口人擠在一間又低又矮的小房子裏。這種小陋房隻有一人高，在當時整個波西米亞地區的大多數人家都住這樣的房子。由於家庭境況窘迫，不允許孩子得到更多的教育。卡夫卡的父親海爾曼從小說捷克語，後來，海爾曼在沃塞克以前猶太人留下的一所猶太學校裏讀書，學會了用德語閱讀和書寫。當然，他學的不多，隻學會了一些基礎知識，在他30歲那年給新娘寫信時，上麵還有許多錯別字，許多句子是照貓畫虎，從書上抄下來的。
海爾曼在14歲那年，離開了沃塞克到外麵去做買賣，他四處奔走，不辭勞苦，終於賺到了一筆可觀的錢。他服役期滿後，來到了布拉格定居，過了幾年，他開了一家商店，經營服裝首飾。當然，為了開這家商店，他動用了妻子朱麗葉·羅維的陪嫁，因為她的父親是個富裕的商人。海爾曼繼承了卡夫卡世家的生活意誌、經商的意識和占有欲，而且更加提高一步。而海爾曼所有的兄弟卻一個個風流倜儻，逍遙自在，無所事事，沒有那種“事業心”。海爾曼念念不忘自己的苦難童年，經常教育自己的孩子，不要忘記父輩的過去。他認為，唯一能夠接受、唯一值得去奮鬥的目標，就是獲得社會對自己的尊重。在當時奧匈帝國的城市，要實現這個目標，就必須向上爬，進入少數德意誌達官顯貴的行列，這是飛黃騰達的必由之路。1890年，在布拉格的45萬居民中，隻有三四萬人能說德語。所以，向德意誌上層靠攏，然後獲得整個社會對自己的尊重，這是一條海爾曼不得不走的“迂回”之路，因為他出身貧寒，社會地位低下，而且他是猶太人，在奧匈帝國反猶太浪潮中，遇上了不少麻煩，所以，他有很強烈的向上爬的願望。在1871年到1873年德國經濟繁榮時代，社會等級不是不可逾越的障礙。當然，海爾曼清楚地認識到，真正的障礙是自己的自卑感，在定居布拉格的頭幾年裏，他認為自己來自捷克地區，總把自己看成是一個捷克人，覺得別人看不起他。為了克服這個感覺，他長期擔任亨利希巷猶太教堂的董事會成員。這個教堂建於1890年左右，是布拉格的第一座猶太人的教堂，人們在那裏用捷克語進行祈禱；教堂的第二層是捷克語報紙《民族之聲》的編輯部。後來，海爾曼在政治上“轉變”成為無黨派人士，當上了吉普賽教堂的董事會成員，不久又當上了乒卡斯教堂的理事。1907年，他在布拉格居民花名冊上注冊，在職業這一欄裏，他寫了這樣幾行字：商人，有自己的小推車，經營時裝、首飾、陽傘、雨傘、手杖、棉花，他還洋洋得意地寫道：“本人曾在法律麵前起誓過，要忠於職業道德，做一個誠實的商人。”海爾曼就是這樣地不斷向德意誌名流階層攀援。
卡夫卡的母親朱麗葉·羅維，1856年出生於巴特·巴德布拉特。關於她的身世，卡夫卡1911年的一則日記是這樣寫的：
我的名字叫卡夫卡，這是希伯萊語，它的意思是穴鳥，我曾外祖父也叫這個名字。我媽媽經常回憶說，曾外祖父非常虔誠，而且，他的學識非常淵博，他總是蓄著長長的白髯。我媽媽才六歲時，他就去世了。她記得，在我曾外祖父去世時，她緊緊攥住他的腳趾頭，請求死去的老人寬恕她，因為，她可能在他麵前有過什麼過錯。曾外祖父生前有過許多藏書，在他的房間裏，牆腳下堆滿了書，對這一點，我媽媽還記憶猶新。曾外祖父天天到河裏去遊泳，從來不間斷，就是到了隆冬季節，也毫不例外。有時，河麵凍冰了，他就在冰麵上砸開一個窟窿，然後再跳進水中遊泳。我的外祖母很年輕的時候就得結核病死了，她的死給她的媽媽（也就是我的曾外祖母）打擊很大，從此以後，她就鬱鬱寡歡，終日沉默寡言，也不想吃飯，不同別人搭話。就在我外祖母病逝的第二年，有一次，她一個人到外麵去散步，從此再也沒有回來。後來，人們在易北河裏撈到了她的屍體。我媽媽的曾祖父，也就是我的外高祖父，學識比誰都廣博，他也比他的兒子更有學問。當地的基督教徒和猶太人，都十分尊敬他，他在這兩個教派中，都享有崇高的威望。由於他十分虔誠，於是出現了一個奇跡：有一次鬧火災，熊熊烈火越過了他的屋頂，饒恕了他，而他周圍的其他房子都被燒成了一片瓦礫。我媽媽的曾祖父一共有四個兒子，其中一個兒子後來改信基督教，成了一名醫生；在這四個兒子中，隻有我媽媽的祖父的運氣特別好，他躲避了一切災難，活了下來，而他的三個兄弟，沒活多久都死了。他，我媽媽的祖父，是個幸存者，他生了一兒一女。據我媽媽講，那個兒子即我媽媽的舅舅，有些神經質，他名叫那旦。那個女兒就是我外祖母。
值得說一句的是，卡夫卡的母親也曾經談到過自己的身世。但是，她所提到的同卡夫卡上述日記的個別地方有些出入。上述日記20年後，卡夫卡的母親已經是75歲的老人時，親筆寫了兩張紙條：
我親愛的已故丈夫出生在沃塞克，那是在施特拉柯聶茨附近。他的爸爸長得虎背熊腰，十分健壯，他是屠夫，但是他的壽命不長。他的妻子，也就是我的婆婆一共養了6個孩子，她是一個非常勤勞的女人，一輩子含辛茹苦，悉心照料孩子，孩子是她生活中唯一的樂趣。我的丈夫從14歲起就漂泊異鄉，他不得不自謀生計。他在20歲那年當了兵，後來，他一步一步地往上升，一直當上了中尉；他在30歲那年娶了我，當時，我們手頭隻有一筆小小的款子，我們用它來做買賣。我們兩口子十分勤快，生意做得紅火，漸漸地我們有了一點小名聲。現在活在世上的隻有3個女兒了。長子叫弗朗茨，他的性格很軟弱，但他的身體倒是挺壯的，他是1883年出生的；兩年以後，我們又添了一個小男孩，他叫格奧克，他長得既健壯又漂亮，可惜，他在兩歲時就得麻疹死了；後來，我們又有了第三個孩子，但是，他還沒有活到6個月，得了中耳炎，不久就死了，他叫亨利希。現在，我們的三個女兒都出嫁了，她們的日子都過得挺順心。
我是在巴特·波得布拉特出生的。我的外祖父，也就是我媽媽的父親，從小就受到猶太教的熏陶。他跟我媽兩個人一起經營一家商店，而且，這商店還是挺大的。不過，在外祖父的眼裏，猶太人的教規比買賣重要得多，他對商店裏的事情不太關心，買賣上的事，他總是馬馬虎虎的；而對猶太教，他卻十分盡心。我在小時候，曾聽他說過，他還有兩個兄弟，其中一個弟弟虔誠到了極點，他不管學校裏的孩子怎樣成群結隊地跟著他、嘲笑他，他總是在外衣上麵綴上一些線條，以表示他對猶太教的忠誠。在學校，老師批評了孩子們的胡鬧，他告訴孩子們，不要在聖人麵前調皮搗蛋，否則他要處罰他們。我的這個親戚天天去易北河裏洗澡，在大冬天，他就扛一把钁頭，先在河麵上刨開一個窟窿，然後再下水。我的外祖父的另一個弟弟是醫生，他也接受過猶太教的洗禮。