素質教育的第一個觀念就是普及性意識，雖然義務教育本身就是一種普及，並且隨著現代化的發展還要普及高中乃至大學教育，但是法律規定的普及性，並不等於我們的教育思想已經貫徹了麵向全體學生。教師嘔心瀝血辛勤耕耘，為的是“桃李滿天下”，要的是萬紫千紅，而不是一花獨秀。所以教育應使每一個學生都能成功。
成功教育即“旨在使全體學生，特別是學習困難學生獲得諸方麵成功的一種教育”，對此可以作這樣的理解：成功教育是針對全體學生特別是學習困難學生而實施的教育；是以幫助學生獲得諸方麵成功為價值定向的教育過程；是一種有其特殊內容的教育模式和類型；是一種教育文化的發展戰略，因而具有更為深刻而廣泛的社會發展意義；是一種教育思想理論的體係，是教育科學中有待形成的專門領域。
成功教育並非憑空而起，它是順應國際教育改革的總趨勢，受經濟崛起刺激而廣泛開展的教育改革的影響而形成的教育思想體係。
（一）國際教育界的共同話題
科學技術的發展、國際經濟的發展，越來越使人們對教育予以充分的重視。聯合國教科文組織總幹事勒內·馬厄說：“教育要擴展到一個人的整個一生，教育不僅是大家都可以得到的，而且是每個人生活的一部分，教育應把社會的發展和人的潛力的實現作為它的目的”。把勒內·馬厄的話與成功教育相比較，便會發現，成功教育與它的思想是多麼相似！成功教育的緣起與國際教育發展的趨向是一致的。
當今世界教育改革之風日盛，各國對教育都在進行著一場深刻的反思，並且釀成了以提高教育質量為核心，以“學會生存”、“學會關心”為目標的改革大勢。這種教育發展的改革態勢，是有其深刻的社會曆史背景的。
首先，隨著社會政治經濟的發展，受教育的人數在迅速增長。據聯合國教科文組織的統計資料：1960年全世界人口為29.82億，5—24歲的學齡期人口為12.08億，各級教育就學總人數為3.24億，分別占總人口的10.89%和學齡人口的26.82%；到1968年，世界人口總數34.93億，學齡期人口為14.38億，就學總人數為4.6億，分別占總人口的13.17%和學齡人口的31.99%，各上升了2.28和5.17個百分點。這種就學人數的增長非但在發達國家存在，而且在廣大的發展中國家中也有著令人鼓舞的增長。以教育相對落後的非洲為例，與1960年相比，1968年就學總人數也增加了62.1%，為3442萬，占總人口的10.40，占學齡人口的23.13%，分別比1960年提高了2.62和5.63個百分點，增長速度高於世界平均增長速度。
但是，受教育人數的增長與教育質量的提高還是不成比例的，尤其是與整個社會經濟的發展不相適應，主要表現為教育與社會需要之間的背離。它意味著，在受教育人數急劇增長的同時，教育並未給社會的發展提供更為充分而有效的動力。因此，如何促使教育進一步融入人類發展的總體進程，並為改善和提高人類的生存質量發揮作用，就成為當今教育改革關注的焦點。
教育的發展還體現在教育機會的均等化，它包括起點均等、過程均等和結果均等。義務教育體現了一定程度的教育機會均等化，所以，義務教育已被許多國家所接受，以立法形式規定公民必須接受九年義務教育的國家日益增多，美國等發達國家已把義務教育的年限擴展至12年。
雖然世界教育取得了空前成功，但是教育均等的問題並沒有得到根本的解決。學習困難學生的大量存在，使得教育的均等很大程度上停留在過程均等上，沒有達到教育的結果均等，沒有使每一位學生都獲得學業的成功，無法消除社會的不平等，從而成為實現教育民主化的一大障礙。
我國《義務教育法》中規定了義務教育的目標，即“義務教育必須貫徹國家的教育方針，努力提高教育質量，使兒童少年在品德、智力、體力等方麵全麵發展，為提高全民族的素質，培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義建設人才奠定基礎。”《義務教育法》將把提高勞動者素質，培養初、中級人才擺到突出的位置上，從而以法的形式明確地將應試教育轉到素質教育的軌道上來。