根據漢語大詞典的定義，文化是人類在社會發展過程中創造的可以代代相傳的物質財富和精神財富的總和。說到人類文化，又涉及到文化到底是什麼？辭典和教科書以及有關專家學者對文化的定義有很多種，每一種解釋都有一些道理，但都隻是文化內涵的一部分。總之，文化是一個內涵豐富的概念。簡言之，文化即人化，是人之所以成為人的本質所在，是人的本質特征。文化不僅是人類的適應手段，也是區分不同種族的元素。文化的本質是人類對其自身周邊世界認識和駕馭能力，人類正是通過這種不斷增長的能力駕馭自己的原屬族群走向文明。
按照英國人類文化學家馬林諾夫斯基的文化劃分法，文化分為三個層次，即器物文化層次，組織文化層次，精神文化層次。文化的這三個層次與馬克思主義的經濟基礎和上層建築的劃分有異曲同工之妙。綜合文化學界的定義，文化的本質是人類對其自身周邊世界認識和駕馭的能力。人類正是通過這種不斷增長的能力，逐步擺脫自然界的原始族群，一步一步走向現代文明。所以說人類的曆史是文化的傳承和創新的曆史。文化的生命力就在於傳承和創新。文化的本質特征，是隨著人類曆史發展而發展的產物。是民族精神和時代精神的綜合標幟。是引領和支配人們的物質生活和精神生活，無處不在和無時不在的民族的靈魂。從這個意義上說，人類的曆史有多長，人類的文化史就有多長。
人類大多數時間是處在蒙昧時代，即原始文化時代，在這個階段，人類文化的一點點進步都會用去成千上萬年的時間。直到火的發現，人類文化的探索終於走出了漫長的黑暗蒙昧時代，邁向了進步的暴力時代。此後又從普遍暴力時代發展到有限暴力時代。當部落生活方式發展到一定程度，由於工具的發展開始有了剩餘產品以後，使部落內部產生了分化，必然也必須出現占有剩餘產品和處理人與人不平等規則的“組織製度文化”，隨著生產方式的不斷發展和製度文化的不斷豐富，人類文化形式得以不斷健全和提升。
人類文明是一個不同於文化的概念。文明是一個國家在長期的曆史實踐中形成的整體生存方式。是一個民族和國家生產方式和社會生活方式的實踐形態，社會製度的創造形態。文明史是一個民族和國家在曆史與現實中所產生的社會文化的精神生活方式的創造史。英國曆史學家阿諾德·湯因比說，相對於300萬年的文化史，人類的文明史充其量也不過是5000年。就我國五千年的文明時代來說，前三千年和後兩千年有很大不同，前三千年是我們的原生文明時代。包括五帝和夏、商、周、春秋、戰國、秦帝國時期。中國在這七大文明時代是不斷上升，不斷跨越，不斷創新變革的時代。直到秦帝國秉承了前六大文明時代的曆史文化遺產創造性地統一了中華文明時代，為我們留下了顛撲不破的大一統國家形態和統一的文明形態。
從漢武帝獨尊儒術以來，中國結束了原生態文明時代，進入了僵化的文明時代。從漢武帝公元前140年到清末1911年的辛亥革命結束帝製，在這2050年的帝製輪回期間，我國的文明形態是在萬歲不離口的文明形態的巨大曆史落差中渡過的。我們的文明與文化，從自由競爭人為強製地轉向了“獨尊”時代。中國文明從此再也沒出現過大的變革和飛躍，而呈現出不斷衰落的總體趨勢。