苦瓜又名涼瓜，癩瓜。苦瓜原產於印度尼西亞，宋朝時期傳入我國，廣東福建普遍栽培。南方多暑濕，苦瓜有清熱解暑作用，南方人多喜食，現北方也有。苦瓜性寒，味苦，有清熱解暑，明目解毒，降糖止渴等功效。
暑熱天氣，人們往往食欲減退，此時若給與涼拌苦瓜或涼拌苦瓜和芹菜，令食者清爽可口，胃口大開。因苦瓜中含有苦瓜甙和苦味素，能促進食欲，有健脾開胃之功效。苦瓜還含有一種生物堿類物質，具有消炎退熱，利尿活血，清心明目作用，這道菜還有治療高血壓效用。
苦瓜茶具有清熱解暑、利尿除煩作用，可用於中暑發熱，口渴煩躁等病症。苦瓜茶製法：取鮮苦瓜上端切開去瓤，納入茶葉(綠茶)再接合，懸掛於通風處陰幹，每次取6—9克水煎或泡茶代飲。
苦瓜能降糖止渴，可用於治療消渴症。苦瓜的鮮汁中含有類似胰島素物質，具有降低血糖作用，臨床有用其幹粉壓片治療糖尿病者。
近來研究，苦瓜中蛋白質成分及大量維生素C能提高免疫功能；其類似奎寧的蛋白成分能加強巨噬細胞的吞噬能力；苦瓜種籽中提煉出的胰蛋白酶抑製劑，可以抑製腫瘤細胞生長。
此外，苦瓜尚有驅蟲作用，還可外敷治療癰瘍腫毒等症。
苦瓜性涼，脾胃虛寒者不宜食用。