大約在5000年前的黃帝時代便產生了“衣”這一形式。服飾不僅是一種物質文化，也是一種美的文化。它既是人們生存的手段，又是生活中最基本的藝術表現形式。縱觀各個民族、各個國家、各個地區，文化不同，反映出來的服飾也大不相同。中國的服飾有著濃厚的道德、禮儀色彩，以寬袍大袖為基本特征；而西方的服飾則以實用性為主，多為窄衣小袖。在女性服裝上，中國一向比較保守，而西方相對比較開放。照理說，“穿衣戴帽”本是“各人所好”。但在中國傳統文化環境下，穿衣戴帽並不是、至少不完全是個人小事。它首先是文化的表征。既是有文化與無文化的表征，又是此種文化與彼種文化的表征。中國人常說“衣食住行”、“衣食父母”，其中，“衣”排在“食”的前麵，這充分說明了服飾的重要性。中國人注重服飾，首先不是為漂亮，也不是為舒服，而是要合禮。所謂“合禮”，一是“合身份”，二是“合場合”。古代的服飾製度，對於什麼人用什麼服飾，包括款式、麵料、色彩、紋飾等，都作了嚴格的規定。比如周製，上衣下裳的服飾款式隻能由一定地位的男子（天子、諸侯、大夫、士）使用，婦女及庶人隻能穿衣與裳相連的“深衣”。又如漢製，平民百姓均不得穿雜彩（各種顏色）之衣，隻能穿本色麻布服飾。唐以後，又規定明黃色服飾為皇帝專用，登上帝位叫“黃袍加身”。明製，官民人等不得在服飾上用蟒、龍、飛魚、鬥牛等圖案。一定品級的官員的服飾圖案可以用蟒，但不得用龍，所以，官服又叫“蟒袍”，帝服則稱為“龍袍”。身份低的人如果用了高於自己身份的服飾，便是“僭越”，犯了“大不敬”之罪。
服飾起源學說可以分為四個類型：
（一）功能起源
1.實際生活的需要
保護身體不受侵害，如保暖、遮風和擋雨等。
2.戰場上的需要
標明族人的象征，以識別敵我。起初是披裹獸皮以為衣的。
（二）道德起源
起源於人類文明發展的程度。自從人們認識到裸露的身體是醜陋的、羞恥的時候起，就有了早期的服飾意識。最初是用獸皮圍在身上，後發展為服裝雛形。
（三）審美起源
起源於人類自我意識的覺醒。用獸皮等來裝飾身體，以此來顯示自身的勇猛、英俊和美麗，吸引同人的注意，也用來區別男女。
（四）宗教起源
起源於人類原始的信仰。當原始人認為某物是他們的祖先，或某物是他們的保護神時，便會將這些物品的相關材料裝飾在身上，希望憑借祖先或保護神的庇護，以求平安、健康。這便是圖騰崇拜的服飾起源基礎。