女人心滿意足，很快入睡了，郝樸卻再無睡意。不知什麼時候，郝樸患下了失眠的毛病。一失眠，郝樸就琢磨村裏的事。
北灘是個窮村，風氣也很壞，但郝樸的村長卻當得遊刃有餘。自從何牛倌的侄子當了副市長後，村子發生了令人意想不到的變化。縣、鄉給了北灘許多優惠政策，並將北灘確定為縣長的聯係點。縣、鄉共同為北灘製訂了脫貧致富的規劃，又是種植業，又是養殖業，扶貧貸款任北灘村民貸。可是過去看似平常的事突然變得微妙起來，郝樸總覺得身邊有一股無形的手推著他。郝樸費了不少心思，有時候不得不耍一點兒手腕。但有些事，卻不是靠動點心思、耍點手腕就能應付過去的，譬如何牛倌被燒這件事，郝樸就覺得棘手。查不出這個案子，他郝樸包括黃書記在內絕脫不了幹係。郝樸的思緒銅絲一樣纏在這件事上，怎麼也擺不開。何牛倌被燒，郝樸不僅意外，而且困惑。誰和何牛倌有這麼大的仇恨，非要往死燒他？郝樸理不出頭緒，心頭罩上了一層厚厚的陰影。
調查組由黃書記、郝樸、公安局小趙、派出所老秦、村治保主任李水組成。但實際調查的隻是小趙、老秦和李水。黃書記脫不開身，但黃書記明確指示郝樸，每天晚上必須向他報告一次。郝樸主要精力放在為何牛倌建房上，同時配合調查。
一連幾個晚上，郝樸隻對黃書記說一句話，沒有進展。那天晚上，郝樸剛說完，黃書記突然就火了，都是幹什麼吃的？
這麼點兒事也查不出？黃書記沒有明確指誰，但郝樸很明白黃書記話裏所指。這就是黃書記的精明，既要表態，要訓你，又不把責任明確地歸咎於誰。對於黃書記這一招，郝樸看得很清楚。郝樸心裏窩著火，很委婉地將了黃書記一軍，黃書記，你看這調查組的力量是不是再充實一些？黃書記喉頭哽了一下，粗聲道，充實誰？充實劉縣長？郝樸嘿嘿幹笑。黃書記道，理由少找，你給我抓緊查。之後又轉了話道，房子的事怎麼樣了？郝樸說明天就開工。黃書記囑咐幾句，把電話掛了。
第二天一早，黃書記突然出現在工地上。看到眼前的情景，黃書記惱火道，你怎麼越來越沒腦子了？怎麼能在舊房旁邊建新房？大概覺得當著瓦匠的麵訓郝樸不太妥當，又補充道，你可真會開玩笑。說著把郝樸拉到一邊。在何牛倌舊房旁邊建新房，郝樸也是經過深思熟慮的。他了解何牛倌的脾性，何牛倌戀舊，若不是劉縣長有指示，郝樸就給何牛倌修理舊房了。郝樸闡明理由，黃書記卻不買賬。黃書記說，新舊房一對比，他更受不了。郝樸欲說什麼，黃書記打斷他，建房的錢由鄉裏出，這事還是鄉裏說了算吧。郝樸幹咽了幾口唾沫，沒有言聲。他知沒有再爭下去的必要，有些事，明知是錯的，但也要錯到底。隨後，黃書記和郝樸在村裏轉了一圈，選準一塊兒地盤。黃書記問郝樸幾天能建起，郝樸說爭取最短時間吧。黃書記撲哧笑了，老郝呀，天下最難的莫過於握你的把柄了。郝樸嘿嘿一笑，黃書記領導得好唄！
這邊動工後，郝樸忙去找老秦。老秦和小趙幾個正從一戶人家走出來。這幾天，他們幾乎是逐戶逐人地詢問、調查。郝樸一瞧走在前麵的李水灰頭灰臉的樣子，便明白沒有結果。但還是問，怎麼樣？李水搖搖頭。老秦罵道，媽的，眼泡子和蛋泡子一樣，全是皺皺。郝樸說等有了眉目，我雇個雞給你捋捋。小趙衝郝樸點點頭，意味深長地笑笑。郝樸問現在去哪兒。老秦道，去村部歇歇，就這麼連著幹，非得累成陽痿，我陽痿不要緊，我老婆可咋辦？老秦除了在領導麵前，全是粗話、髒話。郝樸聽出老秦的言外之意，當即道，好好歇半天，晚上我請客。
晚上，郝樸在家裏請老秦和小趙。郝樸女人人樣不濟，卻做得一手好飯菜。很簡單的幾樣菜，弄得有滋有味。小趙嘖嘖稱奇。老秦比郝樸女人歲數大，依然衝她開著很深的玩笑，弟妹，這幾天郝樸表現怎樣？郝樸女人不明所以地問，什麼表現？老秦說，男人嘛，能有啥表現？郝樸女人回過味來，臉騰地紅了，抓起東西就打，你這個老秦，還這麼沒正經。老秦一邊躲一邊說，我給你提個醒，郝村長正當壯年，你可要看好他，我可聽說了他不少事。郝樸女人猛地一頓，掃了郝樸一眼。郝樸假裝沒看見，和小趙扯些公安上的事。
幾杯酒下肚，郝樸征詢老秦和小趙的看法。
小趙微微皺起眉頭，從現場看，絕對是有人故意縱火，但從調查到的情況，在北灘不存在放火的動機。
郝樸疑問，有可能是外村人放的火？
小趙說，重點在北灘，但調查範圍必須擴大。
郝樸如釋重負地吐口氣，又道，這樣一來，難度就大了。
老秦說，各村有前科的，都在我冊子裏呢。
問題是……小趙欲言又止。
郝樸說，需要我幫忙的，你盡管說。
小趙說，現在摸不清放火的動機，根據我的了解，我設想了幾個動機，似乎都站不住腳，何牛倌那樣一個人，即使得罪人，也不至於放火燒他，這個案子，我總覺得蹊蹺。
郝樸道，問何牛倌？
小趙很意外地望了郝樸一眼，大概沒想到郝樸反應這麼快。老秦道，你認識郝村長了吧，他睡著了也比醒著靈醒。
郝樸說，老秦，你可別這麼損我。
老秦說，我沒胡說，黃書記不也怵你三分？
郝樸怕老秦酒後亂說，忙岔開話，讓何牛倌說話，難著呢，你倆什麼時候去？小趙說，明天吧。
郝樸說，我同你們一道去。
老秦道，別光顧說話，喝酒呀。
小趙樂了，你倒反客為主了。
老秦說，在郝村長家和在我家一樣隨便，我用啥都行，隻有一樣東西例外，我不敢用郝老弟的。
郝樸笑罵，狗嘴吐不出象牙。
氣氛一活躍，小趙也放開了。小趙和老秦都是好酒量，兩瓶酒幾乎被他倆喝光。郝樸看火候到了，就說了一些照顧不周、不要見外等客氣話。一到這時候，郝樸的嘴巴子比平時還好使，客套話說得讓人心裏熱乎乎的。郝樸的處世原則就是該堅持的必須堅持，但一般不得罪下鄉幹部，尤其是普通下鄉幹部。領導不滿意批評幾句也許就過去了，可普通幹部不一樣，他沒有批評的資格，所以隻能在背後使絆子。
第二天，郝樸隨老秦和小趙一起上縣醫院。負責伺候何牛倌的石老二正勾了頭在門口蹲著。聽見郝樸的聲音，忙站起來，紅紅的眼窩對著郝樸。郝樸拍拍他的肩膀，推開門進去。
何牛倌打坐般坐在床上，兩眼死死盯著郝樸等人。
郝樸坐在何牛倌對麵，問，好些了吧，叔？
何牛倌聲音很衝地說，還要關我多久？
郝樸笑說，叔，是讓你養傷呢。
何牛倌冷聲說，我沒傷。
郝樸說，家裏沒事，你就養幾天吧。
何牛倌長歎一聲，郝村長，你以為我是啥？別人不知道我，你也不知道我？別這麼折騰了，我受不了。
郝樸心說，你以為我想折騰？你受不了，我就受得了了？
雖這麼想，臉上卻擠出一團笑，何叔，這事呢，上麵有安排，你安心養著吧，什麼時候事情調查清楚了，我馬上來接你。
何牛倌黑包公樣的皺臉又罩了一層紫色，他氣呼呼地問，查不清楚呢，我就一直住下去？
郝樸很自信地說，不會拖太久。隨後指指老秦和小趙，他倆都很有經驗，一定能查出，當然，有些問題，得問何叔。
何牛倌翻了翻白眼。
小趙問，最近，你得罪過什麼人沒有？
何牛倌搖搖頭。
小趙說，好好想想。
何牛倌說，我想不起來。
小趙問，再以前呢，你和什麼人翻過臉，或是說過什麼得罪人的話？
何牛倌搖搖頭。
小趙問，你認為別人為什麼放火？
何牛倌搖搖頭。
小趙執著地問，就你判斷呢？
何牛倌說，我判斷不出。
小趙又問失火後的一些細節，何牛倌起先搖頭，之後死死地盯著天花板，一臉茫然。
小趙看問不出什麼，隻好出來。老秦道，何牛倌別是受了刺激吧。郝樸一頓，心沉下來。這時，石老二追上來，問什麼時候能回。郝樸說，不缺吃，不缺喝，你急啥？石老二叫，何牛倌老嚷著要回，我守不住啦。郝樸沉下臉，守不住也要守，要是有什麼意外，我不給你好果子吃。石老二苦著臉說，我沒功勞，也有苦勞呢。
夜晚，郝樸獨自思索這個放火案，猛有些心驚肉跳的感覺。其實這種感覺從醫院出來以後就有了。何牛倌在北灘也算個人物，北灘沒少沾他的光，他能和誰有什麼仇？要說嫉妒也許有，自他的侄子當了副市長後，縣裏的、鄉裏的一些人通過郝樸結識何牛倌，並經常不斷地拉何牛倌去市裏。郝樸明白這些人在搞人情投資。何牛倌自然也得些好處，酒呀，點心呀，常有人送，可何牛倌從不炫耀，別人送給他的東西，他差不多都分給了左鄰右舍。就是沒分到他東西的，也不至於做出絕事。若說有可能，倒是有一種，郝樸不願朝這上麵想，卻不得不想。縣、鄉在扶植北灘搞種、養殖業的同時，也鼓勵一些人往大發展。比如石老大，就貸了七八萬開了麵粉廠。由於競爭對手多，石老大本身又沒腦子，廠子很快就垮了，老婆整天嚷著離婚。北灘像石老大這樣栽跟頭的有好幾個，猶如瘦漢子大量吃補藥，往往適得其反。郝樸一直擔心會出事，但又知這話不能說。要說誰和何牛倌有成見，也就是石老大這樣的人。
郝樸害怕把二者聯係起來，但那種感覺卻纏住他不放。郝樸不陪小趙和老秦查，也是出於一種僥幸心理：這是一樁普通的案子，小趙和老秦輕而易舉就能破獲。他們沒有破獲，郝樸就不得不往深想了，那種心驚肉跳的感覺也死死地纏著他。
石老大這樣的人仇恨何牛倌，說明什麼？一股冷氣從郝樸脊背躥上來。
清早，郝樸剛進村部，電話鈴突然響起來。近來，郝樸對電話鈴有一種近乎過敏的感覺，聽見那刺耳的聲音，他就緊張，渾身起雞皮疙瘩。郝樸呆了一下，拿起話筒。那邊，傳來黃書記冷冰冰的聲音，你和老秦他們去了醫院？郝樸唔了一聲，心說消息好快呀，誰給他通的信兒？黃書記很嚴肅地說，除了特殊情況，不要像審犯人似地問何牛倌，出了問題，你擔當得起？以後不允許再發生類似的事。郝樸欲解釋什麼，黃書記卻將電話掛了。郝樸倒並不意外，這是黃書記一貫的作風，他不想讓郝樸提反對意見，因為他知郝樸肯定要提反對意見。
郝樸看透了黃書記這一點，嘿嘿笑了幾聲。可因為沒說上話，心裏依然窩了火。
從村部出來，郝樸徑直去了建房工地。郝樸有言在先，工程進度很快，今天就能壓棧。幾個瓦工見了郝樸，問他給不給吃壓棧糕。郝樸說天天黑夜吃年糕，還沒吃夠？年根兒我宰了豬，好好請你們。瓦工們並非真想吃糕，隻是想喝酒，郝樸這麼一說，他們也就嘻哈一陣過去了。郝樸在村民麵前基本上是和顏悅色，可一旦他繃緊了臉，村民們就恭恭敬敬的。村民也熟知郝樸的套路，郝樸繃了臉，肯定是握住了你的短處。