1．和田玉的地位
和田玉是中華民族的瑰寶，是中國的“國石”。早在新石器時代，昆侖山下的先民們就發現了和田玉，並作為瑰寶和友誼媒介向東西方運送和交流，形成了我國最古老的和田玉運輸通道“玉石之路”，即後來的“絲綢之路”的前身。
中華文明在世界古文明中有極重要的地位，世界上有的古文明因種種原因消失了，而中華文明以其頑強的凝聚力和雋永的魅力，延續了五千年，這是我們中國人的驕傲。中華文明的一個顯著特點，就是有玉和玉器，這是與世界其他古文明的重要區別。可以說，世界上也許沒有哪個國家像我們中國一樣，和玉石有著如此深厚的情感。
中華民族的先民，在石器時代的勞動中，篩選出石之美者作為玉，用以製成玉器。最早的玉片出土自遼寧海城仙人洞舊石器遺址，距今約內蒙興隆窪文化和遼寧查海文化的兩個遺址出土的玉器約有河姆渡文化出土的玉器距今約距今約年的北方紅山文化和南方良渚文化，出土玉器之多，是前所未有的，是我國第一個玉器高峰時代。以上這些遺址出土的玉器所用玉材較為廣泛，玉石礦物成分有透閃石、陽起石；蛇紋石、瑪瑙、水晶、綠鬆石等等，這是一個彩石並用的時代。總體上，“新石器時代諸文化所用玉材均為就地取材，不會是遠距離搬運而來的“在新石器時代，塔裏木盆地南緣的先民們已發現了和田玉，其具體年代尚有待研究。
幾千年來，和田玉在中華民族文化和玉文化的曆史地位，古人已有定論。鑒於當前的情況，有必要追溯和田玉在幾千年中一些重要事件。和田玉發現後，當地先民開拓了一條運輸和田玉的路線，即“玉石之路”。這條“玉石之路“，近十多年來為我國學術界關注，得到較為普遍的承認。據楊伯達教授研究，和田玉向中原輸出的時間大約有年之久。這一條玉石之路堪稱我國和世界上最早一條溝通東西政治、文化及商貿的運輸線。
在中國眾多玉石中，經過先民長期的使用和鑒別，認為和田玉是眾多玉石中的佼佼者。因此，從夏代開始到周代，和田玉已成為宮廷玉器的主要玉材。從殷商婦好墓出土的大量玉器表明，我國在商代後期使用和田玉達到了第一個高峰。
和田玉因盛產於新疆南部而得名，和田在古代被稱為"於闐"，藏語意為"產玉石的地方"和田地區南傍喀喇昆侖山、昆侖山、與西藏自治區相連，而和田玉就分布在和田地區之南的昆侖山，西起喀什地區塔什庫爾幹縣之東的安大力塔格及阿拉孜山，中經和田地區南部的桑株塔格、鐵克裏克塔格、柳什塔格、東至且末縣南阿爾金山北翼蘇拉穆寧塔格。和田玉成礦帶綿延1100多公裏。在高山之上分布正和田玉的原生礦床及礦點，不少河流中還產出和田玉的子玉。
在古代，人門就認為昆侖山是"萬山之祖"，它高大雄偉且盛產美玉，故受到極大的崇拜。昆侖山還是古代有獨特地位的神話中心，傳說它是中華民族的祖先～～黃帝舉止之地，山上有壯麗的宮闕，有奇花異木和珍禽怪獸，有長生不老的靈芝草和諸仙食用的玉。這一美麗、奇妙的神話世界，引起後世人的莫大興趣和深厚的崇敬之情。
中國古曆史文件的彙編～～《尚書》中說：“火炎昆岡，玉石俱焚"漢代史學家司馬遷所編《史記·大宛列傳》中記述："昆侖其高二千五百餘裏，日月所相避隱為光明也；其上有玉泉瑤池”。
《周穆王轉》講述了周穆王與西王母在昆侖山歡宴對歌的動人故事，“已醜，天子西王母與瑤池之上”。瑤即美玉，瑤池即昆侖山產美玉的水池，西王母是昆侖山母係氏族社會首領的代表。
上述記載雖非信史，但也不是毫無根據。如昆侖山雖長不到2500公裏，但是7000米以上的高峰就有5座之多，是世界屋脊之一脈。西王母雖然不是指某一指定人物。而是指西域一帶部族的女首領。說明西域古時很看重婦女，妻子的話是丈夫行為的依從。因此，上述神話故事反映了一定的曆史事實，也說明了昆侖山的先民早就發掘和使用了美玉，和田玉的存在也是昆侖山更加著名。
西昆侖山及阿爾金山自古產玉，但古代是以"水產"為主。人們首先發現和利用河流中下遊的從及和田玉，繼而沿河采集，上溯發現了原生玉礦。本世紀以來隨著現代地質工作的開展，原有和田玉礦山恢複了開采，新的礦床也陸續被發現，現已知原生和田玉礦床及礦點有18處。新疆雖然有著豐富和田玉礦產資源，但作為一種不可再生資源，在經曆了四千多年的開采和挖掘之後，產量逐年減少，所以和田玉亦成為一種不可多得的珍藏品。
中華民族的傳統文化博大精深，源遠流長。特別是以孔孟為代表的儒家學說，以仁愛為中心，在傳統文化中有重要作用。春秋時期，管子、孔子以和田玉的物理性質比附於道德，提出了“九德”、“十一德”之說，使玉的道德化達到前所未有的高潮，為中國人民愛玉提供了精神支柱，造就了愛玉是中華民族文化特色之一。據學者研究，當時不僅完成了玉的道德化，而且完成了玉的政治化和宗教化。值得提出的是傳統玉文化，在今天的社會主義精神文明建設中仍有重要意義。
秦始皇開始，中國實行皇帝製，一直到清代，和田玉成為帝王玉。皇宮的玉器多是和田玉製成。特別是象征皇權的玉璽，多用玉製作的，其中絕大多數是和田玉，如清代兩百多年用的玉璽，現存故宮皇極殿的方分別用的木和金外，其餘都是用的玉石，其中絕大多數是和田玉。
從漢代的《史記》開始，一直到清代編年正史，合稱二十五史。在這些光輝曆史文獻中，記錄了和田玉，這為其他玉石所難見。這一曆史事實，已為曆代所公認。正如明代大科學家宋應星所說：“凡玉……貴用者盡出於聞”。藥學家李時珍也說：“產玉之處亦多矣……獨以於闐玉為貴“。本世紀初，我國地質學的創始者章鴻釗在《石雅》中指出：“中國自昔多以玉稱，其產玉之地，略而弗詳，求之載籍，又獨鍾於西方焉。首如尚書禹貢爾雅山海經《穆天子傳》諸書，又及周秦以降史官之所錄，與凡諸子百家方書野乘之所傳連，雖蕪雜不能備舉……古所謂產玉之奧區者，從中國言，皆西域而已。”
中國玉器玉材，品種甚多，群芳爭豔。然而，正如楊伯達教授所說“商、西周時期，我國玉器由原始社會的彩石玉器時代進入了以和田玉為主體的時期“。中國玉器在世界上被稱為獨樹一幟的“東方藝術”，是中華民族文化的重要組成部分，是中國的國粹。和田玉在中國玉器玉材中起了非常重要的作用，可以說，如果沒有和田玉，中國就沒有如此光輝燦爛的中國玉器，也沒有如此光輝燦爛的中國玉文化。
和田玉是古代新疆與內地各民族溝通的媒介。遠古時期，有新疆地區西王母向黃帝、堯、舜獻玉館、玉環、玉玖的傳說，有周穆王與西王母歡會於瑤池之上，在昆侖攻玉的故事。春秋戰國時期，和田玉已為新疆進獻之寶，“昆山之玉不出，此三寶非王有己。”《史記·趙世家》以後各代所用之玉，均為當時新疆進獻。唐代詩人杜甫的詩中說：“勃律天西采玉河，堅昆碧怨最來多。舊隨漢使千堆寶，少答朝廷萬匹羅。“也如元代維吾爾詩人馬祖常所說：“采玉河邊青石子，收來東國易桑麻。“瑰麗的和田玉，架起了各民族友誼的橋梁，是各民族友誼和團結的象征。中國自古以來有“化幹戈為玉帛”之說，表明玉也是和平的象征。
隨著近代地質學的興起，和田玉也為國際地質界所重視。世紀後期，中國玉器開始大規模流到國外，年，法國礦物學家德穆爾對我國和田玉玉器和弱翠玉器的玉材進行了礦物學研究後，提出了玉分為兩類，即前者指和田玉，後者指翡翠，以後這個分類在全世界流行，傳到東方後，稱譯為“軟玉”和“硬玉”。這一玉的分類法，值得討論和研究，但從另一角度言，表明了國際地質界對和田玉和弱翠的重視，公認這是世界上眾多玉石中的“精華”。現今國外出版的一些寶玉石著作中，對中國和田玉予以高度評價。
世紀年代，由新西蘭、澳大利亞、加拿大等國玉石學家組成的國際玉石代表團訪問新疆，他們稱新疆和田是世界的玉鄉。英國李約瑟教授以研究中國科技史而聞名世界，他說：“新疆的和田於田和葉爾羌地方山中和水中是兩千年來主要的或許是惟一的產玉中心。”在國際古玉市場上，以和田玉為原料的古玉器備受青睞。九、新中國成立後，中國玉器的原料是百花爭豔，除從國外進口的弱翠外，國產玉石一般以和田玉特別是羊脂玉為高檔玉石，價值高，尤其是改革開放後，價格漲幅之大，在國內玉石中是少有的。2008年，首次在中國北京舉辦奧運會，這是中華民族的光榮和驕傲。目前已確定“中國印”為會徽，這一神聖的會徽是用和田玉製作的，這也肯定了和田玉在中國諸玉石中的地位。和田玉能在曆史上取得這樣顯赫的地位，一是與中國特有的玉文化有關，一是與和田玉的玉質、礦床的特點有關。
和田玉在我國曆史和玉文化中扮演著重要的角色。
首先，從用途上來說，和田玉是中國古玉器的主要玉材。通過文獻記載及出土玉器的鑒定，對中國古代玉材的使用，大體上歸納為以下四大階段：
（1）新石器時代，以內地甚至本地產彩石作為玉器原料。
（2）從商代晚期到戰國時期，新疆產的和田玉和內地產的彩石並存，和田玉的數量漸呈上升趨勢。最遲到商代，玉材的使用情況發生了重大變化，據安陽殷墟婦好墓、江西新幹商代大墓等處出土玉器的鑒定得知，已有相當一部分玉料來自新疆和田，這時距漢武帝派張騫出使西域還有千年之久，距今3000多年以前就開始把玉從新疆運入內地，有學者推測，早在絲綢之路向西開通之前，就已經有一條由新疆向內地運輸玉石的“玉石之路”。這條“玉石之路”，近十多年來為我國學術界關注，得到較為普遍的承認：“這一條玉石之路堪稱我國和世界上最早一條溝通東西政治、文化及商貿的運輸線，也是距離最長、使用時間最久的陸路交通大動脈。”這條路為後來的絲綢之路打下了基礎，這一曆史功績是不可磨滅的。
（3）漢代到明代玉材以和田玉為主。到西漢中期，中原王朝和西域的交通暢通無阻，和田玉源源不斷地運進內地。在各種玉材中，和田玉的質地、顏色都是其他彩石所無法比擬的，所以自從和田玉進入內地後，不但漸漸排擠了彩石，在各種玉石中也惟我獨尊。漢代的諸侯王墓中出土的許多玉器如河北滿城劉勝墓、安徽淮南王墓等，據鑒定多為和田玉。而民間用玉則大部分為南陽玉和岫玉。從秦漢以後幾大玉材產量比較來看，就質量而言，和田玉最好，其次是南陽玉；而就產量而言，情況剛好相反，和田玉最少，這也是其珍貴的原因所在。
（4）清代和田玉占壟斷地位。直到清末，翡翠的大量湧入，和田玉才漸漸變少。器重和田玉的風氣一直延續到清代，尤其是乾隆皇帝不惜巨資從新疆購進和田玉到內地琢製玉器。
從以上四大階段顯而易見，從商周時期以來，和田玉就一直受到重用，享受著“玉石之最”的尊貴地位，在中國古玉器中占據著舉足輕重的位置。以至於到了今天，和田玉更是達到了空前繁榮的局麵。不了解和田玉曆史的人一定以為隻有今人才愛玉，殊不知我們的古人早就肯定了和田玉的價值，並且享受到了和田玉帶給他們的無窮妙意。真正的好東西是能被一代又一代的人認可的，是經久不衰的，是曆久彌新的，而和田玉，正是這樣的好東西，彌足珍貴。
其次，從功能上來說，用和田玉製成的玉器，具有濃厚的中國氣魄和鮮明的民族特色，是中華民族文化寶庫中的珍貴遺產和藝術瑰寶。展開玉文化曆史的長卷，我們就會發現數以萬計精妙的和田玉器均如史誌中記載的點點文字，以其獨特巧妙的方式，反映了每個曆史時期的文化和每個時代的民族精神和文明，她作為中國最優異的玉石品種，作為中國玉的代表，體現了玉在整個社會的政治、經濟、文化、教育、倫理、道德等各方麵的變化。
（1）政治功能。玉是人們追求向往的寶物，從“玉”字組成上看，她是王者懷中的一塊寶貝；再看簡化了的“國”字，是玉字四周壘起高牆保護這塊玉。在我國有這樣的諺語：無玉不成國，有國必有玉。自古以來，玉是權利的象征，史書記載的“和氏獻璧”、“完璧歸趙”等曆史事件，都是因為一塊“價值連城”的“和氏璧”而發生。玉器剛剛出現之時，隻是作為生產工具和原始裝飾品。隨著生產的發展，產生了貧富分化，導致了階級的產生和國家的出現，等級觀念也隨之產生，慢慢地，這種產量稀少，美麗耐久的玉器就成為統治階級專門享有的器物，並賦予了特殊的意義。秦以後，玉璽成了君權的象征。以玉為璽的製度，一直沿襲到清代。
（2）經濟功能。玉器的經濟價值是不言而喻的。早在奴隸社會，著名的安陽殷墟婦好墓、江西新幹大墓等商代貴族和方國墓葬中，葬玉非常豐富，表明大的奴隸主貴族擁有貴重的玉器。到漢代，葬玉之風更加興盛，著名的漢代金縷玉衣、銀縷玉衣、銅縷玉衣就出自於此。另外最能表明玉器經濟價值的是商代的玉幣，用玉作成貝形幣，作為商品交換的憑證，同時也有用玉直接交換或進貢的禮品。到了明清以後，玉器商品已成為一種行業，進行買賣交易。
（3）道德功能。玉文化從產生之時，就被賦予了道德觀，所謂“君子比德於玉，君子佩玉”等都是對玉進行人格化。玉的道德內涵在西周初年就已產生，從那時起，發展了一整套用玉道德觀，而將其理念化、係統化是在孔子創立儒家學說以後，儒家的用玉觀一直貫穿了整個中國封建社會，深深根植於人們的頭腦中。儒家道德以其涵蓋仁、義、禮、智、信而著稱。玉的道德和人格化，自從被儒家理念化後，廣泛被民眾所接受，具有頑強的生命力，這也是玉器長盛不衰的一個重要原因。
(4)玩賞功能。這是玉器的最初功能之一，也是玉器最廣泛的用途。“古之君子必佩玉”，“君子無故，玉不去身”。在古代，它不是簡單的裝飾，還表明了身份、風氣，可以起到感情和語言交流的作用。春秋時，君子佩玉，年輕女子佩玉之風十分盛行，青年男女還互贈佩玉作為信物。佩玉成為一種社會時尚，曆數千年而不衰。隋唐之後，作為佩飾的玉器在品種上有了大的變化，主要作為耳、腕、手和頭飾。作為觀賞玩物的玉器，商周以來就有許多，小的圓雕作品大多為玩賞品。唐宋以後，作為陳列的玩賞玉器，如仿古玉禮器、瓶、爐、壺、山子、人物、動物等等，占據了玉器的主要地位。
（5）宗教功能。新石器時代的原始宗教中，就用玉器作為溝通神和人的法器。當時由於生產力水平低下，人們征服自然和疾病的能力很弱，對自然界許多怪現象無法理解，於是對自然界許多現象和生與死有了超越人生、社會和自然的理解，產生了崇拜祖先的圖騰文化。
（6）禮儀功能。禮儀用玉一直占中國玉器的主流，從新石器時代晚期起，許多玉器如琮、璜、璧等，就一直被人們作為禮儀用器。
在絲綢古路駝鈴的回響中，從西域輝煌曆史的煙塵裏，人們不難追溯出和田玉文化的博大精深和源遠流長。和田玉質地優良，具有不可言喻的神韻和非凡的氣度，是華夏先祖的圖騰，是偉大祖國的禮義和華表，是中華大地文明古國的象征。在漫長的曆史長河中，和田玉經曆了從生產工具到裝飾品的發展過程，最後被皇宮貴族確定為帝王用玉。現在又走進了尋常百姓家，為人們裝飾美好的生活。“天下美玉出和田”，幾千年來，和田玉不僅聯結了新疆與內地各族人民友好往來，還聯結了中國與周邊國家之間的結盟，消除戰亂的標記，是民間廣泛流傳的信物、寶物。近幾年，隨著西部大開發和新疆地質勘查工作的深入，新的產地、新的礦床、礦點不斷被發現，開發利用並豐富了古老和田玉範疇。
2．和田玉的產地
和田玉分布於新疆莎車——喀什庫爾幹、和田—於闐、且末縣綿延1500公裏的昆侖山北坡，共有9個產地。和田玉的礦物組成以透閃石——陽起石為主，並含微量透輝石、蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質，形成白色、青綠色、黑色、等不同色澤。多數為單色玉，少數有雜色，玉質為半透明，拋光後呈脂狀光澤。
和田玉夾生在海拔3500米至5000米高的山岩中。經長期分化剝解為大小不等的碎塊，崩落在山坡上，再經雨水衝刷流入河中。待秋季河水幹涸，在河床中采集玉塊稱為籽玉，在岩層中開采的稱山料。清代乾隆時期琢製的大禹治水玉山，青玉材重5000餘公斤，即采自彌勒塔山中。
目前，和田玉和陝西藍田玉、河南南陽玉、甘肅酒泉玉、遼寧鈾岩玉並稱為中國五大名玉。
補充：和田玉的礦物組成以透閃石為主，並含有蛇紋石、石墨、磁鐵等微量礦物質，形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤。多數為單色玉，少數有雜色。玉質為半透明，拋光後呈脂狀光澤，硬度為5．5度至6．4度。
和田玉的經濟價值評定依據是顏色與質地純淨度，其主要品種有：白玉，含閃透石95%以上，顏色潔白、質地純淨、細膩、光澤瑩潤，為和田玉中的優良品種。在漢代、宋代、清代幾個製玉的繁榮期，都極重視選材，優質白玉往往被精雕細刻為“重器”。羊脂白玉，白玉中的上品，質地純潔細膩，含閃透石達99%，色白，呈凝脂般含蓄光澤，同等重量玉材，其經濟價值遠高於白玉，漢代、宋代和清乾隆時期都極推崇羊脂白玉。青田玉，質地與白玉無顯著差別，僅玉色白中泛淡青綠色，為和田玉中三級玉材，經濟價值略次於白玉。
青玉，色淡青、青綠、灰白均稱青玉，儲量豐富，是曆代製玉采集或開采的主要品種。黃玉，根據色度變化定名為密蠟黃、栗色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃等。色度濃重的密蠟黃、栗色黃極罕見，其價值可抵羊脂白玉，在清代，由於“黃”與“皇”諧音，又極稀少，一度經濟價值超過羊脂白玉。糖玉，糖玉常於白玉或素玉，稱為雙色玉料，可製作“俏色玉器”，以糖玉皮刻籽料掏空製成鼻煙壺，稱“金銀裹”，亦能增值。墨玉，黑色斑濃重密集的稱純漆墨，價值高於其他墨玉品種。碧玉，以顏色純正的墨綠色為上品，夾有黑斑、黑點或玉筋的質差一檔。