一
管仲死掉，齊國沒了擎天柱，齊桓公發八國兵馬征討過的楚國，日漸成為江漢流域的明星。楚國對中原構成更大威脅。我們不得不花些工夫研究研究它。
關於楚國王族的人種，多愁善感的牢騷大王屈原先生在《離騷》開篇就做了自我介紹，“帝高陽之苗裔兮，朕皇考日伯雍”，說楚族是華夏貴胄，是遠古五帝之一高陽的後代。的確，楚王先祖是從中原遷徙來的，但漸漸跟當地蠻族雜交得不成樣子了，好像酒裏兌了水。楚王族的遠祖，確實是中原古老的姓，但在東西南北遷移流轉了上千年，最後在周朝初期時，去了南方的江漢流域，即漢水與長江交叉的湖北省地區。
由於地域關係，江漢流域的楚文化與黃河兩岸的華夏文明互相隔絕，於是南蠻之地的楚國人也成了大家開涮的靶子，買櫝還珠啊，刻舟求劍啊，畫蛇添足啊，以子之矛，攻子之盾啊，都安楚人腦袋上了，把傻乎乎的楚人編排得簡直可愛。其實楚文明有落後處，也有領先處，特別是到了春秋中後期和戰國時期，文明堪稱與華夏並駕，乃至某些方麵勝出，比如戰國初期的弩機就是楚國人發明的，導致諸侯的戰車逐漸走向淘汰。在春秋晚期的楚墓中，經常發掘到鐵劍和大量鐵製農具，而中原地區相對卻少，說明楚在鐵的冶煉方麵領先。至於青銅器製作，楚國後來也獨有特色，也比中原的更加雕飾繁美。
據《國語》說，從前遠古五帝——黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜中的帝嚳（就是屈原說的高陽，它是帝嚳的號），下麵有個臣子叫“黎”，做了帝嚳的火正，就是負責管火。黎先生把火管得很好，熱熱乎乎的，於是帝嚳很高興，就命了一個稱號給他——祝融。後來楚國人就祭祀祝融（火神爺）。
祝融不管是人還是神，但下麵的情況是可信的，就是祝融的子孫產生了八個姓，如己姓、斟姓等，這些姓在夏商周的時候都成了諸侯，其中有的還很知名，比如夏朝的昆吾就是“己”姓。後來楚靈王還說：“我的遠祖的伯父昆吾，如何如何。”斟姓則在夏朝時有斟灌、斟尋兩家諸侯。這八個姓中就有一個“羋”[注釋1]姓，是楚王族的姓。
祝融的後代，第一個羋姓的人，叫作季連，隨後傳下來，又有一個叫鬻熊的，是季連的後人。關於季連和鬻熊，實在沒有什麼可考的事跡，然而可以知道，楚族（即羋姓楚王族）是個很古遠的家族，與它近親的家族都是夏商諸侯，楚王族也屬於華夏子孫，是遠古家族了，並且在山東地區和中原北部都留下了“楚丘”這樣的地名，是他們曾經居住過的，或許還建立了國家。實際上，有姓就應該是國家。不過，不知是什麼原因，可能是遭到了某些力量的迫害，羋姓的楚族（經曆完夏、商時期）在商末周初之際，卻從中原南下，朝著湖北遷去，進入蠻族地帶，最終成了中原人眼裏的異類。
所謂華夏，周人自認為自己延續的是從前夏朝的文明，於是稱呼自己和下麵的諸侯為“諸夏”，也稱“諸華”，因為“華”與“夏”音相轉接近。所以也稱“華夏”。但是周人不承認楚國是諸夏之列。楚國就成為與華夏對立的蠻夷了。語言也不一樣，楚言不同於夏言，夏言也叫雅言。
楚國的羋姓先人中，知名的就是鬻熊了，關於鬻熊有這樣的故事，其實也不是什麼大事，就是娶媳婦。鬻熊在遷徙中，遇到一個叫妣列的女孩正在河上坐船，而且這女孩耳朵特別大。鬻熊覺得耳朵大漂亮，就搶了她或者怎麼樣，於是妣列做了鬻熊的媳婦。
妣列生了倆孩子，老二叫麗季，結果生麗季的時候難產，旁邊的巫醫一陣忙活，給她來了個剖腹產——但是剖的位置不太對，從肋骨那兒剖開了（這就帶點神話色彩了），但終究還是把孩子生出來了。但是媽媽妣列受不了這一通折騰，產後就死掉了。巫醫就拿荊條在妣列的肋部傷口處縫紮起來。荊和楚的意思一樣，都是指荊條，所以，妣列生出的後人，就稱為楚人了。這是楚人一詞的來曆。所以這一羋姓家族，自此有了“楚”的稱號。
妣列難產，但還是生出了二兒子麗季，麗季又生出孩子，孩子又生出了兒子，起名叫熊繹。這時候已經是公元前11世紀初的周朝初年了。
這時候熊繹帶著族人待的位置是荊山，荊山位置在湖北省西北部，襄陽市南的南漳縣地區，漢水上遊西岸，地勢巍峨陡峻。漢水從南向北穿越湖北省，在湖北省南境彙入橫流的長江。
熊繹待在荊山，實在窮得要命，他給自己蓋了個房子，因為可能是大房子，他需要殺頭牛來祭祀這大房子。可是他連牛都沒有，就半夜去鄰近的都國（湖北西北部宜城縣地區）人那裏去偷。偷了頭小牛，又怕被主人發現，就趁夜把牛殺了，祭祀用了。後來楚人搞這種祭祀時，就一定要在夜裏。
這時候的楚人已經建成一個國了，具體什麼時候建的不知道，可能已有數十百年了，在周朝以前就有了。熊繹這時候正是周朝初年，此時，他的這個楚國又得到了周成王（周公輔佐過的）的承認，並且確認了他的楚君的地位，但是給的名號很低，是子爵，就叫他楚子。並且他還要給周成王上貢。
可是這時的楚子熊繹恐怕隻有幾十裏地盤，而且又是山地，地處偏僻，生計艱難，文化落後，自己窮得祭祀的牛都沒有，怎麼上貢呢？於是楚子熊繹就“篳路藍縷以處草莽，跋涉山林以事天子”，就是推著柴車，穿著破衣裳，在草莽山林裏跋涉，砍些桃木、荊條，上貢給周成王，作為製作弓箭的材料。
“篳路藍縷”就成了一個成語，正是楚子熊繹帶著楚人上山下鄉，在荊山開荒砍樹，以養活自己和上貢天子。篳路，是用荊山的荊條編成的柴車（路是車的意思），藍縷就是這些楚人先民們破破爛爛的衣服，夠清苦的。因為地僻民貧，荊棘叢生，所以楚人雄悍，跟同時期希臘城邦斯巴達人有一比。所謂天上九頭鳥，地上湖北佬，楚人剛勁，有倔脾氣，是個敢於玩命的民族。
楚人砍著樹推著車走出荊山山地，沿漢水向南一百多公裏，終於看見風吹稻花香兩岸的萬裏長江，一下子就抱定了這條大姨河再不肯回山裏去了。楚國遷到長江岸邊。
吃著長江魚喝著長江水，沒完沒了地兼並，楚國把周鄰小國都劃拉進自己版圖，到了熊繹五百多年後的楚成王當政時（就是與齊桓公對峙召陵的那位），他們已經達到了“楚地千裏”。基本控製了漢水平原。隨後楚國繼續向河南、安徽擴張，經過春秋中後期，到了戰國中期時，楚懷王又攻滅越國，據有了江蘇、浙江。楚國就此達到“地方五千裏，帶甲一百萬”。總的來講，楚國為國八百年，開疆五千裏，襟帶整個長江流域，中國的統一有一半是由楚國完成的。
二
是珍珠就要發光，是屎殼螂就要升天。楚國，這個不入流的從前蠻夷，在中原文化熏陶和民族融合的促進中大踏步跟進。到了東周初年，公元前741年，鄭莊公即位第三年，楚國的熊通同誌，殺侄即位，成為新的楚子。
楚子熊通掌權之後，就繼續在漢水流域開拓疆土。
漢水自北向南，垂直地投入長江，在武漢實現彙流。楚子熊通時期，漢水、長江之間南北四百裏的衝積平原上，散綴著很多魚卵大的小國，諸如庸、盧、彭、濮，他們與周王室異姓，曾經參加武王伐紂戰爭，因功被封在這裏。此外，在漢水北岸和東北岸（漢水在湖北省的西北部先是橫流，從襄陽南拐人長江，所以它有北岸和東北岸），周王室還分封了許多同姓諸侯國，稱為“漢陽諸姬”，其中以隨國（今湖北隨州）最大，其次是隕、鄧、唐、絞、息等等，作為防範南方的屏障。
漢水西岸五十裏還有一個權國（在湖北當陽），都是山地，易守難攻，楚子熊通先是就近擴張，進攻權國。磨兵修甲，一仗下來，滅了權國。這時候，齊國還沒有長成中原大恐龍（此時還是齊僖公老爹在位呢）。
滅權之後，楚子熊通幹了一件露臉的事，把原權國設為了縣，創建了到今天我們還在沿用的行政縣製度。當時的城邑，要麼是屬於國君直接轄有，要麼給了卿大夫家族作為世襲封邑。比如“京”這個城就給了京城大叔，世代私家擁有。這樣做的缺點是分割了國家的財富和人力，也不利於君權的集中和強大。而熊通發明的縣，是縣官聘任製，鐵打的衙門流水的官兒，廢除幹部終身製和世襲製，是對周朝分封製的反動。縣官直接彙報給楚子，楚子可以任免他，這樣楚子就通過縣長把這個縣直接攥在手中，而不再像傳統那樣給卿大夫私家。這樣有利於君權強大。縣的賦稅也直接交給國家，能壯大國家財力。這無疑是一種進步，開創了未來戰國郡縣製的先河（兩百年後戰國時期各國才普遍設郡縣）。
遺憾的是，我國曆史上第一任縣官鬥緡同誌（我們應該記住他），不好好維持安定團結局麵，不安心幹基層工作，他在權國老貴族的簇擁下整天琢磨造反。英明果斷的楚子熊通包圍並捕殺了鬥緡，然後把權縣貴族平民遷到今湖北荊門，改設為那處縣。此後，楚滅掉一國後，往往就把它設成縣，比如後來楚文王滅申國、息國，設為申縣、息縣。並且，在滅國後，還實施大規模移民，讓被占領國公族推著小車到湖北其他地區乃至楚後方的湖南、安徽一帶的原始森林砍樹。那裏是落後部族的天堂，當地土著像印第安人那樣捏著弓箭，藏在大樹後邊，向這些古怪的伐木工放出致命的毒箭。讓被占領區人民去開發更新的被占領區，無疑，這不論對資格老的江漢奴才還是資格新的森林土著奴才，都是痛苦的，但文明的曙光就是用血和淚水衝刷出來的。楚國設的縣，一般都是邊地新占領區，原既有地區，也還是搞分封。楚國這種把新占領國設為縣並且移民的政策，與中原諸侯很不一樣。中原諸侯更多是把新占地封給攻戰中有功的卿大夫。比如後麵晉獻公滅掉魏國（一個小國），就封給了他戰車上的保鏢畢萬，做其世襲的封邑。
合計後來的楚王，百多年間，楚先後滅掉四十餘國和數十個蠻夷部族（比齊國滅掉的還多），成為南方首富。滅國後被迫遷往湖北各地乃至長江以南的合計有鄖、羅、貳、軫、申、杞、六、蓼、麇、庸、蔣、唐、頓等三十餘國，是他們把文明的火種傳到更幽深的祖國腹地。楚國人所征伐的這些倒黴的小國，是因為他們多數是楚人眼裏的“南蠻”，雖然整個楚國，在中原人眼裏也是南蠻。（看來南蠻也分級別的。）
中原波濤夜驚，楚蠻風雨驟至。到了公元前706年，鄭莊公與周桓王發生長葛之戰，周桓王被射中王肩，周王式微，諸侯離心，楚子熊通再也坐不住了。下一年，他率軍北上四百裏，渡過漢水在襄陽拐彎部分，去進攻“漢陽諸姬”最大的隨國。隨國也不是陌生的地方，成語有“隨珠彈雀”，比喻不識貨，拿珍貴的肉包子打狗，說明隨國濱水，是珍珠產地。隋文帝楊堅和他老婆獨孤皇後在發達之前，曾經在隨州當官，所以後來的楊堅帝國叫隋朝。
既然是這樣一塊風水寶地，自然不可能一鼓而下，楚子熊通需要認真籌劃戰爭。楚國所處的江漢平原水網縱橫、樹木叢生，不適於戰車奔馳，所以楚國車兵少。步兵雖然也是使用矛和戟，但不會太長，因為不方便攜帶。而中原戰車兵使用的矛、戟有兩三米長，楚國人再厲害，打起來也會吃虧。
所以現在遠征隨國，讓步兵拎著短家夥去，又沒麵子又吃虧，必須發展適合中原作戰的裝備。楚子熊通說：“戰車兮就是那麼個東西，你要是沒有，人家就不承認你。”於是，他學中原的樣，組建了一支車兵縱隊，壯一壯行色，然後，一路向北攻擊前進而來。
隨國國君又奇怪又驚慌，列兵出來，問道：“無緣無故來打我幹什麼？”
楚子熊通說：“去年你們姬老大被射中肩膀，隨後中原諸侯大狗咬小狗，他也管不了。寡人養了這麼多雄兵，想幫他去維護維護秩序，無奈頭銜還不夠顯赫。你們這幫人兮都是老姬一大家子，去找找姬老大，給我加官進爵兮耍耍。”
隨侯嚇得神經兮兮，趕緊派使者向周天子傳話。周桓王一聽，說：“胡說，官兒有張嘴就要的嗎？加官？我加他個齊天大聖！給我打出去！”
隨侯灰頭灰腦回來彙報，楚子熊通看他要不來官，幹脆就自己封自己為王。於是他比著周武王的名號，把自己封為楚武王。開創了冒稱“王”的曆史先河。
“武王”兩字一改，盡得無限風流（不過，死要麵子的《春秋》還是使勁喊他楚子），楚武王隨即命令隨侯喊自己大王。隨侯不肯，楚武王舉起大兵就打隨侯的屁股。隨國軍隊被殺得人仰馬翻，軍人賽著跑地逃命，隨侯帽子跑丟了，跳車藏到荒野裏，剩下他車上的車右（警衛）做了俘虜。楚武王想趁機滅了隨國。但是楚軍缺乏突破後勁，五百裏漫長的供給線，維護起來可不容易。尤其當時南方處處深林大澤，跨江越岩，軍資轉運很頭疼。
注：司馬遷分析漢武帝擊匈奴，向前方轉運三十石糧食，隻有一石能最終抵達目的地。所以，一般春秋時代出兵就裹三五日之糧，三天糧吃光了，就散到附近，搶敵人田野裏的小米或稻子——士兵還得掌握稻穀去殼技術。這就是所謂孫子曰：“取用於國，因糧於敵。”武器從本國解決，糧草從敵國解決，在敵人那裏搶一鍾糧食，相當於本國二十鍾，所以大家都喜歡夏天秋天去打仗，隻有傻子才在堅壁清野的冬天出征。
楚武王後方供給線時斷時續，前方也不容易搶到稻子，處境變得尷尬了，像一條貪心不足的蛇咬住大象的泥腳，大象笑眯眯地說：你吃啊吃啊，不嫌臭，你就吃。楚武王吃不動，於是按大夫鬥伯比的建議，接受隨侯的請和，讓隨國跟著自己當附庸。所謂附庸，就是像勾踐那樣伺候吳王夫差。隨國從此開始低眉掃眼地奉楚蠻。中原諸侯聞得這個消息，不得不對江漢新貴側目而視了。
收拾了隨國這個“漢陽諸姬”的老大，楚武王命令莫敖“屈瑕”繼續鏟除其他不入流的漢陽雜草。莫敖是楚國的官名，是最大官，相當於中原諸侯的上卿。而莫敖屈瑕本人是楚武王的兒子，封邑在屈，因此得氏為屈氏。所以，他是羋姓、屈氏。他應該是屈原的祖宗了。
這個屈瑕是個猛將，揮動楚軍接連攻打漢陽諸姬中的鄖國（湖北應城）、蓼國（河南唐河縣南）、絞國（湖北郢縣西北）、州國（湖北監利縣），幾多混戰，捷報頻傳，把楚武王喜得一頓多泡了倆妞。漢水北端兩岸的四流小國，鄖、絞、軫、貳等等被楚人打得嘰哇亂叫，紛紛請盟，要求做楚國的尾巴。
特別值得一提的是屈瑕和絞國之戰，屈瑕屯紮在絞國南門外，覺得攻城不是件易事，就命令軍隊中的樵夫去打柴，不派士兵保護。絞人打開城門，把這些樵夫和柴火都搶去了。第二天，更多的樵夫在山根出現，絞人嚐著了甜頭，大開城門，又撲上去捉樵夫，樵夫越跑越遠，直跑進山裏，絞人就往裏追。楚軍趁機分出一半到北門列陣，又在山下設了埋伏。絞人押著樵夫從山裏出來，山下伏兵一聲鼓噪，夾道進攻，絞人大敗。絞人知道楚軍在南門，於是就往北門跑，結果到了一看，北門也被楚軍堵住了。無家可歸的絞人隻好在城下與楚人盟誓，宣布當楚國的附庸。這就是城下之盟，同時也是後來三十六計“拋磚引玉”計的教學案例。