如果說楚國的雲夢澤像一顆落在地上的珍珠，那山西這個地方，就光禿禿的，像一隻曬暴了的恐龍蛋，滿是裂紋。不過五千年前的山西，卻是個“晉北的好江南”：草豐林茂、氣候濕潤，到處是森林，野獸出沒，是幹部療養、開會的首選去處。除了環境好，這裏還盛產披毛犀、板齒犀、三趾馬、劍齒象和李氏野豬。當然，這些動物都已經絕種了，都被山西獵戶撲殺光了。
到了夏商周，山西人打獵沒油水了，開始種地，種地成績斐然，直到漢、唐，京城人吃的大餅油條，都是從山西漕運來的糧食，山西成了天下第一糧倉。但是物壯則老，月滿則虧，過度墾殖把山西地力搞疲了，森林也砍伐光了，唐宋以後，這裏生態破壞嚴重，土地成為半老徐娘，氣候變得幹燥少雨，到處是曬爆了的恐龍蛋，等最後一根樹也被砍掉時，購置木材就困難了，勤勞勇敢的勞動人民隻好發明和構築起窯洞當避風港。山西有靠崖窯、地坑窯和磚石窯，內有土炕、門窗和廂房院落。據說這種住法很有古風，比有巢氏還古，窯洞冬暖夏涼，沒有放射性和噪音汙染，連發達的資本主義國家現在都在學習嚐試呢。
土狹人滿，田不足耕。清朝時候的山西人進一步種不出糧食來，想吃大餅油條隻好從河南、陝西買了。於是，大家就幹脆不種地，受雇於晉商票號，當夥計和學徒工，辛苦百端，所獲無幾，不幸客死他鄉，還造出好多節婦烈女，充塞於山西各府各縣的牌坊林裏。
山西東西寬約二百九十公裏，南北長約五百五十公裏，山川形勢險固，素有“表裏山河”之譽，號稱“最為完固”。山西東部是太行山脈（南北走向），海拔一千五百米以上，再往東就是海拔不到一百米的華北平原。由華北大平原上看山西，人們覺得“危乎高哉”。山西西部是以呂梁山為主的黃土高原山地。再往西，就是秦晉大峽穀，黃河滾滾在大峽穀底從北奔流南去，過了黃河向西，就到了陝西。從地圖上看，山西和陝西像兩隻方形的色拉油桶，並排放著，山西在東，陝西在西，陝西的桶整個往南錯出一塊。
黃河在山西的西南角進行大拐彎，向東流入大海。等於說，是從山西西側拐到山西南側。該山西南側，南下過了黃河，就是河南。於是山西的南麵，以中條山、黃河為界，就與河南接壤。山西北部則有陰山、大漠隔絕，再北進入內蒙古草原。
總的來講，山西四向都可以據險關而守河山，比起“四戰之地”的河南巴爾幹地區，要舒服多了。
山西的好地方是西南部和中部，汾河從北向南貫穿山西中南部，到黃河大拐彎處彙入黃河。沿汾河流域，衝擊出大同盆地、忻定盆地、太原盆地、臨汾盆地和運城盆地，北高南低地階梯樣排列，是長糧食的好地方，被稱為珠串盆地。而運城盆地，就在山西的西南角，即汾河南下彙入黃河大拐彎處。晉國最初就滋繁於這裏。
在山西西南部的運城盆地裏，一個叫芮城的地區，下有一個叫西侯度的小村，考古者在這裏發現了一百二十萬年前人類用火的遺跡。這也是世界上人類用火的最早記錄之一。在這裏發現用火的遺跡，也不是很奇怪，因為這裏是汾河南下和黃河拐彎處的交彙處，有水，又是盆地中的平原，所以是養活人的最好地方。人體的70%是水分，原始人於是必須在水邊居住。這樣女孩們取水洗衣服方便，趁動物來飲水時，男孩們還可以來打獵。水邊往往是肥沃的衝擊淤積地，也便於灌溉，爹媽在這裏種地，是良選。在芮城往西十公裏，就是大名鼎鼎的“風陵渡”，黃河在這裏拐了個大彎，從山西西側流向南側。
到了距今十五萬至十萬年前的舊石器時代，山西開始有了人氣，屬於舊石器文明的丁村文化在汾河上、中、下遊廣泛傳布。
到了距今一萬年前，人類進入新石器時代，可以製造磨製的石器和燒製陶器了，磨製的石器相比於從前砸擊出的石器叫新石器。新石器初、中期，山西這裏同樣出現了仰韶文化。
到四千年前，中國青銅時代還沒有來臨，傳說中的大聖人堯，就在山西西南角的運城盆地（內含芮城、聞喜、絳縣）往北一點緊挨著的臨汾盆地（也在汾水岸邊）開始辦公了。有古書說堯的都城在平陽，平陽就是如今的臨汾市。據說堯的國號叫作“唐”。所以平陽這裏，是有個唐國的。後來，唐朝的李淵在發跡前在山西做唐公，於是所建的朝代就叫唐了。唐朝人還專門在平陽（臨汾）這裏，堯的舊地，修了一個頗大的堯廟，至今還有。