甘德一把最後一塊牛糞扁子從牆上鏟下，在泥擔子裏仔細碼好，然後，關了牛房門，挑著滿滿一大擔幹牛糞扁子往回走。那是他用牛糞先一塊塊做好貼在牛房的牆上，也有向日葵扁子那麼大，待曬幹後鏟回去在灶房裏放好，秋天一過，到了天寒地凍的嚴冬，便成了湛家灶房裏一種最好的柴火，既幹淨火力又好。
轉過西街口，甘德一就看到步複村家門口的街上圍了許多人，中間還有一匹馬，馬背上好像馱著什麼東西。看見他來了，那些圍觀的遠遠地就有人朝他喊：“小甘子，快、快回去喊你家老爺……”所有的人臉上似乎都呈現某種驚恐。等他走到跟前，這才吃驚地發現，馬鞍上原來是一件常年在茶馬古道上跑的馬幫主們常穿的那種皮襖，上麵有多處刀眼以及浸透了的血汙，而在那件皮襖上，竟然還插著一把明晃晃的剔骨尖刀，刀尖下紮著一封信，上寫：“湛榮齋會首親啟”。
當時，旁邊就有人說，這馬是自己從後山走下來的，單單就這麼一匹，其他並沒看到有任何人，馬鞍上的羊皮襖多半就是原來馬主人的。
也有人說：“從漫水埠就看到這匹馬了，也以為馬上是趴著個人，沒想到……”
“……”
甘德一來不及多想，挑著幹牛糞扁子轉身就往家裏跑，進了湛家南屋，正好湛榮齋在四叔的賬房裏，好像在和四叔說來年打算將哪兩塊已經租給人家的旱地改成水田，以增加水稻栽種麵積以及如何過水的事，甘德一神色慌亂地就撞了進去。
“老爺，不好了，你快到步複村家門口去看看！”
湛榮齋：“怎麼了？什麼事情你說。”
甘德一仍然氣喘籲籲地：“好像是從後山裏自己下來了一匹馬，馬鞍上……老爺你快去就曉得了。”
湛榮齋當即和四叔來到步複村家門口。撥開眾人，湛榮齋上前一看，頓時心中就悟到了什麼，他把尖刀從羊皮襖和馬鞍上拔下，取過信，正要當著眾人把信打開，但稍一轉念，就把尖刀和信一起大大咧咧地掖進懷裏，然後，圍著那匹馬整整看了一圈，一邊用手摸馬的身上，一邊以十分讚賞的口氣說：“好馬。這前頰多寬，毛色多漂亮。給我寫這封信的人出手好闊氣，這不等於給我送了匹這樣難得的好馬，認得它主人進山時走過的路呢……小甘子，來！把這馬替我牽到牛房裏去，先好好養著。人家既然送來，這份情怎麼說我也得領。當然，日後如果有人來認，也還是要把它養得膘膘壯壯的再歸還給人家。”
隨後，湛榮齋就說：“大家都回去吧，啊，我還不曉得這信到底是誰給我送來的，裏麵寫的什麼。謝謝各位啦，謝謝！”
甘德一把馬牽到牛房裏去的同時，湛榮齋和四叔已經回到了家，打開信封，一張薄薄的信紙上既沒有抬頭，也沒有落款，隻短短一行字：
今夜子時，務請湛會首到女兒牌坊下有要事相商。
湛榮齋把信和那把剔骨尖刀放在四叔的桌上，在旁邊坐下，又將那把尖刀拿在手裏看。誰會以這種方式給自己送信，而且是深更半夜在女兒牌坊下要與自己商量事情，商量什麼事情？從種種情況看，他幾乎已經肯定，送這封信來的絕不會是蘇門本鎮上的人，也不像是下溪六指爺或者其他人的做法。既然馬的主人已經被害了，馬是自己從後山裏沿著原路走回來的，十有八九就是常年活動在後山茶馬古道上的那些土匪。四叔也拿過那把尖刀看了看，說：“這種剔骨尖刀好像是梅花寨裏藍大毛子那夥土匪的。我聽說過，他們每個人身上都有這樣一把。信可能就是藍大毛子先把馬幫搶了，殺了馬幫主，然後利用馬認識往回走的路這個特點，給我們送過來的。”
“老爺，你看，這上麵還有字呢！”
四叔指著刀背上一個不起眼的火印。
湛榮齋再接過一看，刀背上果然燙有一個“藍”字。
湛榮齋端過水煙袋子，連著吸了幾泡，然後，吐出濃濃的白色煙霧，說：“來者不善啊！”
四叔也想了想，望著湛榮齋：“現在到半夜還有一會兒工夫，既然是藍大毛子那些後山裏的土匪，我以為今夜老爺如果去，可能會有危險，不如先拖到明天再說。”
湛榮齋隻顧一泡接一泡地吸煙，剛才和四叔有關那兩塊旱地改水田的事情也暫時不談了。好一陣，他才把水煙袋子放下，站起來說：“人家既然都已經找到我門上來了，我豈有不去之理。我倒在想，他們恁大膽，今天夜裏就真的會來？”
四叔：“要不，我在鎮上多喊一些人，夜裏隨老爺一起？”
湛榮齋：“不必。這事暫時先不忙在全鎮都聲張出去，那樣不好。他們到底是衝著我姓湛的一家，還是衝著整個蘇門都還不曉得。我現在務必要把這些先弄清楚。看看他們到底是個什麼意圖。至於今天夜裏，他們即使真的來，信上既然說是要和我商量事情，何況又是在我家跟前，料他們也不會就敢把我怎樣。我一個人去足夠。”
四叔：“老爺怎麼也得帶上一兩個人，以防不測，或者就讓小甘子隨你一起去。小甘子十七八了，如今也已經是個大人，讓他和你一起家裏總是要放心一些。”
湛榮齋聽後，也就沒有再反對。
當天吃過夜飯，湛榮齋與四叔，還有甘德一就在南屋賬房裏，對當夜可能出現的各種情況又進行了分析。一直挨到半夜，看看時辰已到，湛榮齋和甘德一這才一前一後出了門，趁著濃重的夜色，如約來到東街口外的女兒牌坊下。
四下裏一片寂靜，湛榮齋和甘德一在女兒牌坊下站定，正在想對方是不是真的已經來了，此刻在哪裏？或者，今天他們是以這樣的方式給自己送來的信，差不多已經驚動了整個蘇門，而對方今夜實際並不會來，隻是對湛榮齋的一種敲打，一種試探。就在這時，忽然有四五個背插大刀、頭上都罩了一件黑衫的人已經站在了麵前。其中一個身材高大的人上前來朝湛榮齋拱了拱手：“湛會首果然是個很講信用的人，佩服！今天這麼晚把湛會首請出來說話，也是有所不便，還望湛會首見諒！”
湛榮齋也抱拳給對方還了禮。
蒙麵人說：“明人不說暗話，我們都是後山藍老板手下的人，今夜到這裏來，是給湛會首捎個話，隻因近日有人看你們蘇門不慣，已經買了樁，要我們藍老板把蘇門端了，把你們這些蘇北人全部攆走。你們若是要把這個樁贖回來，保住蘇門，需要出現銀三百兩，稻麥各一十二擔。備齊後本月十六夜裏就放在這牌坊下。兄弟們自會來取。另外，我們藍老板說了，這一帶原來都是我們四川人的地方，是我們藍老板的地盤，你們蘇北人到這裏來落了根，發了大財。自然要給我們孝敬，限蘇門今後每年給兄弟們納現銀、糧都不得少於這個數。而且自你們到這塊大平壩子上來的那一年算起，前麵那些年沒有納的這次也要一並補上，當然，補納部分的具體事宜可另行商定。以上湛會首若是識相，日後兄弟們和蘇門還和以前一樣相安無事。你走你的陽關道，我過我的獨木橋。但如果不答應，就別怪兄弟們與蘇門傷了和氣。”
湛會首：“請問兄弟尊姓大名？”
“吃血飯的有今日無明天。什麼名不名姓不姓的，你就認我們藍老板吧！”
湛榮齋說：“兄弟既是藍老板的人，可否勞駕諸位回去向藍老板說說，每年三百兩銀子，稻麥各一十二擔，蘇門怕是拿不出來。況且這事也不是我湛某人一個說了算，需待我與鎮上各家各戶商量了以後方才可以回話。”
高個子蒙麵人立即說：“說多少就是多少，三百兩銀子，各一十二擔稻麥一兩一升也不能少，湛會首可以去問問，我們藍老板出口的話從來都是說一不二，如果，你們這些蘇北人還想在蘇門待下去……”
湛榮齋正要與對方再講講，高個子蒙麵人一拱手：“就這樣，本月十六。兄弟們告辭了。”
說罷，幾個蒙麵人如風一般地，轉眼就在會館轉角處消失了。
翌日上午，湛榮齋來到南屋賬房：“四叔，是否得空幫我到韓家去一趟，請佩雲現在就到會館春秋祠，就說我在那裏等他。”
四叔丟下手裏的事，連聲答應著，就出門往韓佩雲家去了。
湛榮齋來到會館，一個人在春秋祠裏左等右等，他得考慮韓佩雲與自己是從小一起長大的好友，湛韓兩家幾代的世交，而且韓家現在又是整個蘇門田地占第一的大戶，無論是田地的等次和畝數都超過了湛家。昨夜裏，藍大毛子派人來蘇門勒索糧餉的事，他需和韓佩雲先通個氣，也好共同商量個對策。可等了約一個時辰，韓佩雲仍沒有來，卻是四叔自己跑過來了。
湛榮齋問：“佩雲呢？”
四叔：“韓佩雲在家裏和幾個人打牌，我喊了半天，他正在癮頭上，隻是下不了桌子，還說有什麼事等下午再說。”
湛榮齋想了想：“四叔務必再幫我去喊一趟，就說我有要緊事，他要是再不來，我就要親自到他家去請了。”
隨後，湛榮齋在春秋祠裏又等了好一會兒，韓佩雲才手裏捧著水煙袋子從會館外麵進來。見到湛榮齋，老遠就誇張地打起了招呼：“嗬，是湛會首。”
湛榮齋忙站起身來：“佩雲，你如今不僅越來越油嘴滑舌，而且架子也忒大，連我湛某人也幾番才能把你請來？”
韓佩雲：“豈敢。湛會首如今可是蘇門的大忙人，不似我身上沒有一點兒責任，在家打點兒小牌，權作消磨時間。”
湛榮齋說：“湛某人我擔了這麼個差事，也是身不由己，受大家所托，佩雲你都是曉得的。這每一件事，哪裏又離得開你的幫扶呢！”
韓佩雲：“我聽說，昨天下午是什麼人讓一匹主人被殺害了的馬從後山給你捎了信來，到底是什麼事情？”
湛榮齋：“我今天這樣急把你請來，正是因為這件事。佩雲，你可曉得昨天給我捎信的是誰？”
韓佩雲：“不知道。”
湛榮齋：“是梅花寨裏的藍大毛子，整個後山和茶馬古道上最大也是最凶殘的一夥土匪。昨天夜裏，他又派了人到蘇門來了，已經和我見過了麵，要我們蘇門湊齊現銀三百兩，稻麥各一十二擔於這個月十六日夜裏，放在女兒牌坊下麵由他們來取。否則，他們就要血洗蘇門，要把我們從這塊大平壩子上趕盡殺絕。而且，不僅往後年年要納，從我們到這塊大平壩子上的那年算起，以前那麼多年的也都要補納。”
剛才還顯得很逍遙的韓佩雲聽到這裏，兩眼頓時就瞪大了：“什麼？這麼多的錢糧，你都答應了？”
湛榮齋笑了笑：“這麼大的事，我湛榮齋怎能一個人就私下給答應了，我有這個權力嗎？”
接下來，湛榮齋又說：“昨天夜裏，藍大毛子的人還挑明了跟我說，這一回是有人買了我們蘇門的樁，要藍大毛子來血洗蘇門。十六夜裏這第一次三百兩銀子、各一十二擔稻麥，隻是要我們蘇門贖樁，我們若是想贖，就得老老實實給他們納。”
韓佩雲：“有人買了蘇門的樁？”
湛榮齋：“是啊！”
韓佩雲：“那會是誰買的，我們在這塊大平壩子上到底礙著惹著哪個了？誰會跟我們蘇門有仇……”
湛榮齋望著韓佩雲：“你說還可能是誰？”
“難道又是下溪，是六指爺？”
韓佩雲也望著湛榮齋。
湛榮齋：“這事是明擺著的。我們在這裏肯定是從來都沒有礙著誰、惹著誰，與下麵川西平原上的那些湖廣人聯係都沒有，交道也從來都不打，更談不上曾與誰結仇。但是，我們蘇北人自從來到這塊大平壩子上，在這不長的時間內，把這塊大平壩子盤得這麼漂亮，家家戶戶過得這樣好，連皇上都親賜了我們匾。這在我們自己也是連做夢都沒有想到的。你說，六指爺怎麼會看得我們順眼，會不眼紅？所以，現在又挑撥藍大毛子這些原當地的土著，如今後山茶馬古道上殺人搶劫的土匪來要端我們，讓我們在這裏不能安生。而且，我聽說就在前幾天，曾有人親眼看見，況府的大管事木林森和藍大毛子一起從後山裏下來，去了下溪。佩雲你想想，像梅花寨那樣的地方，以前哪個敢去？六指爺特地讓木林森把藍大毛子請到下溪去又是做什麼？結果，昨天，藍大毛子的信就到我們蘇門來了。表麵上，現在是藍大毛子要來勒索我們蘇門人的錢糧，不給就要血洗蘇門，實際上買樁的就是六指爺，這一切，背後肯定全都是受了六指爺的唆使。”
“佩雲，你我是兄弟，往小處說，至少我們湛、韓兩家，自從當年我爸爸和你爸爸帶著我們一起離開小湛莊到四川來，最後是好不容易在這塊大平壩子上落腳。若是往大一點兒說，是現在這塊大平壩子上所有的蘇北人，我們的命運是一直就捆在一起的，許多事情，從根本上我們都不能分彼此，也沒法分。即使說我現在當了蘇門的會首，又得什麼好處了？從來也都沒有得過半個銅板。我這還不全都是為了所有的蘇北人好。還有就是封聾子家，當年也都是和我們兩家一起來到這塊大平壩子上的。前幾天，我聽說銀桂子和鳳蓮子嬸嬸在你家‘六十六’旁為那二畝半水口田吵的事。這裏，我拿這個話來說，並不是湛家有意想把那二畝半水口田坐實，正式落到我湛某人名下。我這裏願向你保證，湛家永遠不會有那樣的心思，那二畝半水口田當初你爸爸和我爸爸他們那輩人那樣留下來的，為什麼獨獨會那樣留下來。你我也都很清楚。當初讓天女子種是作為蘇門的義產，天女子死後仍然還是蘇門的義產。佩雲，就那麼一小塊田，你、我或者鳳蓮子任是哪家現在為什麼就一定要占到自己名下去呢？我們幾家尤其不能為這樣的事爭得雞飛狗跳的，讓人家看著笑話。當然，不僅僅是這件事，還有包括今後其他事情，你覺得我說的是不是有道理？”
韓佩雲的臉上略微顯得有些不自然，但他立即反口說：“那天的事我是根本就不曉得，銀桂子晚上回家就被我狠狠罵了一頓。我真的是一點兒都不知道，她是怎麼會為那塊水口田與鳳蓮子嬸吵起來的。”
湛榮齋：“過去的事就算了。佩雲，我是想說，我們不能以為現在的日子都過好了，不愁吃不愁穿了，蘇門現在也已經名聲在外，大家就可以安穩地在這裏享受太平富貴了。其實，山下的那些湖廣人什麼時候把我們忘記過？他們時時刻刻都在背後盯著我們，想盡了各種邪惡手段想打我們蘇門的主意，打我們這些蘇北人的主意。就說這一回，他們自己無法直接出麵，而是買通了藍大毛子這樣的土匪來對付我們，難道還有什麼比這一招更狠毒的嗎？”
韓佩雲：“反正，這錢糧我們蘇門是不能出，即使六指爺是買了我們的樁也好。他買了，我們就是不贖。不僅這一回，以後所謂每年要繳納的多少多少，他藍大毛子也是根本就別想，蘇門一個子兒一兩糧也不能給他們納。他藍大毛子不就是那幾十個土匪嗎？怕他做什麼？他們如果真的敢來，還怕鬥不過他們？”
湛榮齋：“對。我也是這個意見。這個樁蘇門不能贖。我們一個子兒一兩糧都不能給藍大毛子納。六指爺當年那樣逼我們也沒能讓蘇北人屈服，如今他抬出一個藍大毛子來同樣不可能。蘇北人怎麼能就被這些土匪給嚇住，被他們捏著鼻子喝水？不過，這也就是說，從現在起，蘇門就必須做好一切準備，隨時準備抗擊藍大毛子的襲擊。藍大毛子這股土匪我們雖說不怕他，但也萬萬不可小視了。他畢竟在後山這條茶馬道上幾十年了，而且都是原來這裏的土著，不僅生性殘忍，也是後山所有匪夥中最有實力的，據說有兩杆鳥銃，一摟火能放翻一大片，頗有威力。另外每人還有兩把刀，一把帶‘藍’字鋼印的剔骨尖刀和一把大刀。”
韓佩雲立即說：“鳥銃那東西我曉得，他藍大毛子有，我們蘇門也能有。我明天就可以立即到成都去買。”
湛榮齋把水煙袋子裏的煙鬥拿起來，吹掉煙灰，隨即又裝上一泡，卻沒有再點，而是稍停了一陣，這才說：“佩雲，今天有你這樣站出來，實實在在說，我這心裏真是踏實多了。關於抗擊藍大毛子的事，其實我昨天夜裏是一點兒都沒有睡，整整想了一夜。鳥銃肯定是要去買，而且至少買上七八杆。除了買鳥銃，我們還有很多準備是必須做的，比如現在的蘇門白天不說了，一到夜裏都沒有一點遮攔，就像昨天夜裏藍大毛子派來的幾個土匪一樣，隨便什麼地方都可以摸進來。蘇門四周若是能砌個丈把高的圍牆，那當然最好，但這工程量實在太大，不是三兩天就可以完成的。但我們可以先打許多一兩人高的木柵欄，在夜裏可以把蘇門四周也擋得嚴嚴實實的，讓藍大毛子輕易進不了鎮子。今天都已經是九月初九，距藍大毛子給我們定的十六，隻有七天時間，單說到成都去買鳥銃怕都來不及。所以我想，抗擊藍大毛子，一定要做到他隻要敢來，一回就要把他打怕，讓他們曉得蘇北人絕對不是可以任捏的軟柿子。眼下當務之急，先要設法和藍大毛子把日子往後拖延，這才有我們準備的時間。再就是，蘇門不打算贖樁，而且正在進行防禦，這件事現在既要立即就著手，爭分奪秒，同時，還一定要切實保密。所有這一切都要盡可能在沒有任何外人，特別是讓藍大毛子曉得的情況下完成。一旦讓藍大毛子聽到了他會不會提前對蘇門動手，那就由不得我們了。木柵欄的事，可以在會館裏打，木匠也不請外麵的。裘喜貴在行，就讓他牽頭，我們本鎮上找幾個會木匠活的集中在那裏打，打好後也先都堆在那裏。還有到成都去買鳥銃的事，同樣就你我兩人知道，需要多少銀子一會兒我家裏可以先拿，待這件事過去後大家再攤，那都好說。總之，表麵上一切都還要與原來一模一樣，各家各戶該做什麼就做什麼。不到最後真正與藍大毛子攤牌的那一天，所有的東西都不能亮出來。以上兩點必須做好。目前，這件事鎮上曉得的除了你我，還有四叔和小甘子。如果再加上裘喜貴，就這幾個人，大家可以分頭去做。”