“熨鬥兒熨不開眉間皺，快剪刀剪不開我的心內愁，繡花針繡不出鴛鴦扣——兩下都有意，人前難下手，該是我的姻緣奇，奈著心兒守。”
淮北徐州，位居豫、皖、蘇、魯四省交界的要衝，徐州府衙所在的銅山縣更是個物阜人豐的大鎮甸，縣城東南最大的勾欄香雪樓密管繁弦，終日笙歌不斷。
崇禎十七年三月，闖王李自成攻破北京，崇禎皇帝自縊於煤山壽皇亭下。消息傳到留都南京，南京文武諸臣以馬士英、史可法為首於四月底擁立福王朱由崧為帝，以次年為弘光元年。李自成雖攻占北京，卻因明山海關總兵吳三桂引清兵入關，半月後即被迫西撤。此後半年有餘清軍一直以追殲敗往西南的李自成大順軍兵為務，故江淮以南並無征戰之苦，徐州雖是南京政權的屏藩要地，但士民安逸已久，國家已北地盡失，卻仍抱望於清軍“殲賊複國”，城中買賣繁華，綺靡如舊。
江南才賦之地，曆來名妓如雲，能歌者甚多，徐州雖比不上蘇杭形勝，秦淮豔絕，其妓卻以俊快爽蕩著稱，度曲平白新巧，最善調情道意。這一曲《桂枝兒》唱罷，樓上哄天價一片喝彩聲。
唱曲的是香雪樓的頭牌浣碧姑娘，是徐州城四大花魁之一，此時她正被人引到一位二十多歲的少年劍客身畔，周圍幾個人為首的是一位三十多歲的官員，舉酒向她道：“浣碧姑娘，這位周旗雲周少俠是無極派尹掌門的得意弟子，這回在北邊一舉剿除闖軍三員勇將，令數千闖軍望風而逃，此事報到朝中，不日封賞就要下來——浣碧姑娘，你今天可要陪好了周少俠。”
浣碧見那周旗雲劍眉朗目、英氣勃勃，當即舉杯相賀，周旗雲見美人如玉，鶯聲婉轉，當即酒到杯幹——眾人連讚他豪爽，便起哄讓她二人喝個交杯酒，又說這回一舉擊退闖軍，立下大功，周旗雲隻怕至少要封個三品統製。
這時樓前一個少年正低著頭疾走，被樓上彩聲一驚，站定身形，抬頭望望“香雪樓”三個彩繡燈籠，臉上露出遲疑之色。香雪樓門前拉客的大茶壺孫三閱人眾多，見這少年衣衫雖敝舊，卻是上好的料子，裁製也頗精雅；臉上風塵仆仆，卻掩不住眉目的清秀，一望便非尋常百姓；見他不過十七八歲年紀，神色間微有倦態，更禁不住心頭暗喜。
須知勾欄妓院中來的是三教九流的人物——尋常百姓膽小怕事，多半沒有千金買笑的錢；江湖人物快意恩仇，脾氣雖暴躁些，不大好伺候，花錢卻極痛快；最惹不起的是駐軍此地的官兵大爺們，驕兵悍將，要酒要肉地白玩兒不說，脾氣還一個比一個橫；最喜的卻是失了勢的士紳子弟，王公舊族，既要風雅，又要麵子，加之少年多情，隻消上了手，不到囊中空空，家產蕩盡決不罷休，“色”之一字，不知壞了多少無知少年——孫三見這少年文秀臉嫩，便知又是一條大魚，須得放長線慢慢鉤住，因此笑嘻嘻上前唱個肥喏，勸道：“爺走得乏了，何不上樓歇歇腳？”
那少年見他和藹，點頭一笑，便隨他進了門。孫三道：“爺是初來乍到的吧？”那少年道：“是啊，我來徐州找人。”孫三道：“爺要找什麼人？不是小的誇口，小的在這徐州城裏長大，方圓幾十裏大大小小的事都瞞不過小的，爺要信得過我，您說出來，小的幫您查找。”那少年道：“那多謝你，我要找的人姓江，諱上若下沉，約摸四五十歲年紀，你可識得？”孫三道：“江若沉江老爺子？咱們這兒有位江姑娘，爺不妨問問她。”說著引他到樓上一間房裏，道：“爺先坐坐，小的給您找江姑娘來。”
那少年依言坐下，抬頭四望，見房中錦帳流蘇，雕梁繡彩，陳設布置較以往住過的客棧華美數倍，不由暗暗稱奇，卻聽得隔壁笙歌笑語，熱鬧非凡。凝神細聽，一個女子的聲音唱道：“五更雞，叫得我心慌撩亂。枕兒邊說幾句離別言，一聲聲隻怨著欽天監，你做了閏年並閏月，何不閏下一更天？日兒裏能長也，夜兒裏偏這麼樣短？”
這少年雖是淳樸少年，聽得那音調嬌媚之極，也禁不住心頭微蕩，暗道“這人聲音怎的這般好聽？曲兒也唱的有趣，竟嫌晝長夜短，這人想是愛睡覺。”就聽那房裏笑聲大作，男聲女聲雜在一處，又是叫好，又鬧著喝酒，一個尖細的公鴨嗓高聲叫道“妙極妙極，今日諸曲，以此為最，這欽天監著實該罵！潤餘，你這作監正的，該罰俸四千貫。”
卻聽另一人道：“怎麼罰四千？”那公鴨嗓道：“春宵一刻值千金，他少閏了一更天，可不該賠四千？”眾人哈哈大笑，一個老成嗓音道：“你這張刻薄嘴！計算得這樣精，倒不去國子監作個數術博士？”