越王聽說子貢到來，親至郊外迎接。越王說：“此乃蠻夷之國，大夫何以辱而臨之？”子貢說：“我此次前往吳國，勸說吳王救魯伐齊，吳王非常願意，但又擔心越國，想伐越後再北上。這樣，越國就危在旦夕了。”勾踐請求子貢出謀救越。子貢說：“吳王為人凶狠而殘暴，群臣不堪；國家連年戰爭，士卒疲敝，不堪忍受；百姓怨聲載道，大臣人心混亂；忠臣伍子胥強諫而死，佞臣太宰伯專權。所有這些都顯示出吳國的敗亡之象。王若能出兵助吳伐齊，以驕其誌，送以重寶以悅其心，卑辭以尊其威，吳王必定揮師北上伐齊。吳王被打敗，此乃大王之福；吳王若勝，必然兵臨晉國。臣請北見晉君，使其共同攻打吳國。其精銳被齊國削弱，大軍又困於晉，吳軍實力必然削弱，然後大王乘其弊，必然滅亡吳國。”越王勾踐聞畢，非常高興。
子貢辭別越王，回到吳國，將越國願意出兵助吳攻齊之事告訴吳王。果然沒過幾天，越國大夫文種就帶著重禮來到吳國，向吳王表達了越王願親自率兵助吳攻齊的誠意。吳王大喜，對子貢說：“越王願親自隨從寡人伐齊，先生以為如何？”子貢說：“這不妥。諸侯會認為大王不義。大王隻要接受禮物，同意越國出兵，謝絕越王親臨就行了。”吳王采納了子貢的建議，於是舉傾國之師北上伐齊。
子貢又到晉國，對晉君說：“齊國與吳國即將開戰，若吳國戰敗，越國必然乘勢攻吳。若吳國打敗齊國，吳國必然兵臨晉國，晉國不可不預先防備。”晉君一聽，感到非常恐慌，就問子貢該如何應對。子貢說：“惟有厲兵秣馬，才有備無患。”
後來事態的發展果然如子貢所預料的那樣。吳國與齊國在艾陵大戰，大破齊師，然後兵臨晉國。吳晉兩軍大戰於黃池，晉國打敗了吳國。越王得知消息以後，即出兵偷襲吳國。吳王得知越國攻吳，便急忙撤兵而回，與越國交戰，最後被越國打敗，吳王夫差自殺，吳國滅亡，越王勾踐奪得了霸權。
子貢不愧為春秋時期一位卓越的政治家、軍事謀略家、外交家，他之所以遊說成功，關鍵在於他能準確掌握當時的國際形勢和各國之間的關係，又能把握田常與夫差的心理和性格，因勢利導，設下連環計，使各國按其部署行事。故司馬遷在《史記仲尼弟子列傳》中讚歎道：“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉，而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”