湄州島，位於福建省莆田縣東南的湄州灣，這個眉狀小島，就是海神媽祖的故鄉。她的“戶籍”是隨著當地船民遷入廟島的。
相傳宋太祖建隆元年（860年），農曆三月二十三日，莆田湄州林家生一女。因她“生至彌月，不聞啼聲”，父母乃命名為“默”。林默自幼好學，聰穎過人，8歲從師讀經，過目成誦，聞二知十。她的水性極好，熟悉海上氣象，風浪天獨駕小舟為漁家排難、救死扶傷。17歲時，見一商船遇險，即投草化木，落水者得木還生。林默自幼就有一個怪習慣，隻要海上風浪大作，她即可精神有反應。一日，她父親林源和哥哥出海打魚，突然遭風浪遇難，小船頃刻被摔成碎片。林默在昏睡中，咬牙握拳，大汗淋漓。母親以為她中邪入魔，便朝她右手一擊。林默猛然驚醒，捶胸頓足地說，剛才正在海上營救父親和哥哥，右手拉父，左手拉兄，母親這麼一擊，父親從手中落入大海。母親認為她正在說夢話。第二日，見其哥哥獨自回來，才信以為真。從此，林默一病臥床不起。
宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，林默在湄州島猝然“升天”。人們懷念敬仰她，在其“升天”之地立廟祭祀。從此，民間流傳著林默生前拯溺救難和“升天”後顯靈護國庇民的許多神話故事。宋代皇帝封她為“靈惠婦人”，元代封她為“感應神妃”，清代封她為“天後”。
據《林夫人廟誌》載：“興化軍境內各海口，舊有林夫人廟，莫知何年所立，室宇不甚廣大，而靈異素若。凡客入海，必致禱祠下，求杯珓，祈陰護，乃敢行……”
隨著航海業的發展，媽祖信仰得以傳播。往北一直越過黃海擴大到渤海的蓬萊、沙門島（今廟島），就連天津的古文化街上，也有她的“行跡”。向南傳到台灣以及東南亞各國。目前，全世界約有媽祖廟1500座，媽祖的信徒達1.3億人。其中，台灣就有510多座，島上有三分之二的人信仰媽祖。
媽祖，是我國沿海漁家、商客對海神林默的尊奉。這位和平的女神，已成為美好、祥和、正義的化身。她就像傳說中的南海觀音樣，不僅濟危拯溺，平暴除惡，恩澤四海，護國庇民，敢與興風作浪的龍王抗衡，就連中國的海神海若、河伯也逐步讓位給林默娘。傳說，鄭和下西洋、鄭成功收複台灣，都得過她的庇護。她用神奇的力量，保護官員出使、士卒征戰、漁民闖海和海上貿易。由於對媽祖的共同信仰，使海峽兩岸、海內外的炎黃子孫找到了知己。
據傳，媽祖不僅惠及百姓布衣，也感動了海上生靈。每年農曆三月二十三日媽祖生辰這一天，海上眾多魚蝦集結湄州灣歡跳、朝拜。湄州灣的百姓，在這一天誰也不去觸及這些生靈，一直形成當地風俗。據報載，每年媽祖生日，許多海外僑胞組團來島朝拜，尤其台灣同胞紛至遝來，1987年以來，每年進島信徒近10萬人。莆田縣人民政府曾耗費巨資，各用365塊花崗岩雕成高14.35米的媽祖全身兩尊，一尊矗立在湄洲島媽祖廟山上，一尊以湄洲宗廟的名義贈給台灣媽祖總會。石雕媽祖，頭戴鳳冠，身著龍袍，外披鬥篷，雙手撫持如意，目視遠方，莊嚴大度，雍容仁和，引海峽兩岸同胞所敬仰。1992年10月，郵電部首次為紀念民間傳說人物而發行了一枚石雕畫麵的郵票，冰心女士為媽祖郵票題寫“護海女神”。
舊時，海神林默在廟島也頗有聲望。漁家出海，漁船下塢，豐收歸來，遇難呈祥，必拜海神。尤其風帆時代，林默是人們征服海洋的精神支柱。為其所建的廟宇，香火不斷，鞭炮常鳴。每年正月，廟院鳴放鞭炮的殘紙遺殼，足有尺深，看廟的道士可燒一冬熱炕。人們不僅向海神敬獻綢緞被麵、靴鞋、服飾和供食，而且把自己的船模獻給娘娘，置在娘娘身邊，就入了人船保險。
在長島，有許多具有幾十年闖海生涯的老漁民都有一種現身的說法：每當遭風浪、遇險情時，多有海神娘娘顯靈；她賜的紅燈，常在船頭或桅杆頂上顯現，引導人船化凶為吉。其實“紅燈”是一種自然現象。南京建寧路上的“禦製弘仁普濟天妃宮之碑”的碑文，記載了明代鄭和下西洋的事跡：“……旋有紅光如日，煜煜流動，飛來舟中，凝輝騰耀，遍燭諸舟，鎬鎬有聲。”