杜甫兢兢業業地做起左拾遺來，今天給皇帝指個毛病，明天給皇帝提條建議。性格耿直的他，其實並不太懂得人情世故，哪裏應付得了官場爭鬥？很快，他就卷入了一場政治漩渦裏。
我們之前說過，房琯曾率軍出征，結果接連大敗。但因為他是唐玄宗的重臣，唐肅宗剛即位，根基不穩，要用他來收買人心，吸引舊臣來投，所以並不治他的罪。
房琯軍事上失利，政治上失寵，又受到另一派官員的攻擊，就有些自暴自棄，雖然還當著宰相，但經常請病假，和朋友們在家裏討論佛教的出世和道家的無為。同時，他又喜歡鼓琴，和著名琴師董庭蘭交情很好，於是引出了一段疑案。
這董庭蘭年過六旬，長於琴藝，仙風道骨，舉止閑雅，高適曾寫“莫愁前路無知己，天下誰人不知君”相送，足見他的聲望。他與房琯交情深厚，於是引發了一種傳言，據說朝官要想拜會宰相，必須向他行賄，他因此十分富裕。
房琯的政敵將這件事添油加醋後，稟告給肅宗。肅宗這時皇位已坐得安穩，對房琯的誇誇其談也頗為不滿，就將他貶為太子少師，不再擁有實權。
杜甫這時才做了十來天的左拾遺，就遇到這官場上的地震。他和房琯是布衣之交，認為不該因為琴師受賄，就貶房琯的官。於是他踐行了拾遺的職責，不顧危險，上疏為房琯說話：“犯罪的是門客董庭蘭，不是房琯，不能因小罪而貶大臣。”
他哪裏知道，房琯事件，表麵是琴師納賄，其內在根源卻是唐玄宗和唐肅宗父子在爭權。唐肅宗一直害怕父皇奪權，拚命培養親信，房琯作為玄宗的舊臣，用來裝裝門麵還可以，可老在他眼前晃悠，當然讓肅宗討厭。董庭蘭事件，不過是導火線罷了。
所以杜甫的上疏，無異於火上澆油。唐肅宗勃然大怒，也不顧念杜甫的忠勇，就大動幹戈，讓刑部、禦史台、大理寺一同審理，要嚴辦杜甫。這在當時，算得上是超強陣容了。肅宗的意思，大概是想要杜甫的命。
幸好，朝中明事理的賢臣還不少。審訊之後，禦史大夫韋涉就對肅宗說，杜甫雖然言語狂妄，但不失諫官的體統。繼而宰相張鎬也上書搭救，說了些好話。肅宗這才平息了雷霆之怒。杜甫逃脫了大難，但從此也被皇帝疏遠了。
杜甫來之不易的政治生涯，剛剛開了頭，就基本宣告結束了。
然而杜甫依然倔強。他心不服，口也不服，在給皇帝的謝恩信上，絮絮叨叨地說：
“房琯少年成名，後來學問精純，擁有大臣的德行，當時大家都認為他能當宰相，現在陛下英明，果然讓他做了宰相。他心憂社稷，隻是行為稍有放肆。隻可惜董庭蘭作為門客，做了壞事，把他也玷汙了。我憐惜他事業未成，意誌受挫，希望陛下不要因為小事而責難他，所以冒死進諫，不想言語過激，惹您生氣了。您寬宏大量，赦免了我，這不僅是我的幸運，也是天下的幸運。”