這一年“秋老虎”來得厲害，雖說是七月了，但整個州府像個蒸籠。杜甫白天熱得飯都吃不下，蒼蠅又多，嚶嚶嗡嗡，惹人心煩；晚上家裏都有蠍子出沒，讓他膽戰心驚，不敢入睡。
他當著司功參軍，官兒不大，事兒不少，連綿不絕的文書要他看，都是雞毛蒜皮的小事，但總也幹不完。杜甫是詩人，自命清高，哪裏幹得了這工作？不免心煩氣躁，想要大喊大叫一番。看看遠處華山的青鬆和丘壑，真想去那裏避避暑氣，可又哪有時間呢？
話雖如此，杜甫畢竟是個負責的人。他在任上，寫了《進滅殘寇形勢圖狀》，分析敵我形勢，討論唐軍該怎樣避實擊虛，剿滅困在相州（今河南安陽附近）的胡人；他掌握著考試，所以寫了《乾元元年華州試進士策問五首》，讓考生們思索賦稅、交通、幣製等實際問題。從這些公文裏，我們可以看到杜甫的軍事政治才能。
這樣幹了半年，就到了冬天，他回洛陽去看望家鄉父老。恰在此時，郭子儀、李光弼、王思禮等九節度使集合六十萬大軍，圍攻盤踞在相州的安慶緒叛軍，本來有望一舉攻克，平定戰亂。可唐肅宗畢竟是個心胸狹窄的君主，他既害怕叛軍，也害怕手底下的節度使，生怕他們手握重兵，平亂後又成為第二個安祿山，就不給大軍設一個主帥，以便互相有個牽製。所以，六十萬大軍群龍無首，互相觀望，以致久攻不克。這一來，就延誤了戰機。唐軍一來缺了糧，二來呢，史思明來救援，於是軍心渙散。
三月的一天，六十萬唐軍在相州城外與史思明的五萬精兵決戰，正殺得難分難解時，忽然刮起了大風，卷起黃沙，拔起大樹，一時間天昏地暗。兩軍都被嚇壞了，各自潰散。這一仗，唐軍損失慘重。史思明損失較少，一路追擊，反而取得勝利。郭子儀帶著殘餘的朔方軍回守洛陽。其餘的節度使則帶著殘兵各自回去。朝廷為了扭轉戰局，就四處征兵，鬧得人心惶惶。
杜甫從洛陽回華州，就碰到了兵荒馬亂，親眼看到了老百姓在戰亂中的痛苦生活。
杜甫走到新安城外，聽到前麵有喧鬧聲，仔細一看，是縣吏正在點兵。而他們點的兵，分明都是些孩子。
他向前去問：“借問一下，你們縣裏，就沒有成丁嗎？”按照當時的製度，男子滿二十三歲稱為成丁，才能服兵役。
縣吏看到杜甫年老，又是當官的模樣，也不敢怠慢，回答說：“昨天上頭下命令了，成丁都征完了，現在隻能征中男了。”所謂中男，就是十八歲以上的男子，當時的人發育晚，十八歲還是孩子模樣。
“可中男這麼矮小，怎麼守得住洛陽？”
縣吏無言以對，隻撂下一句：“這是上頭的意思。”就喊著話，催促著一群孩子進發了。
送行的父母哭成了淚人，眼巴巴地看著孩子離開，就像看著河水東流一樣，再也不會回來。直到孩子們消失在彎道裏，隻留下一些塵土，他們還不肯離去。
杜甫心裏也難受，但要想平定戰亂，不征兵，又能怎麼樣？所以，他還是安慰了大家幾句。
“鄉親們，別哭了，要是把淚哭幹了，可就等不到孩子們凱旋了。前些天，我軍攻打相州，原來指望著一舉平定。誰知戰局變化太快，我軍潰散了。唉，怎麼辦呢？隻好再征兵了。我聽說啊，這次征的兵，就在洛陽一帶駐紮，不上前線。幹的活兒呢，就是挖挖壕溝，養養馬，不費勁兒。更何況，咱們是正義之師，將軍又愛兵如子。所以呢，大夥兒也收收淚。大家得相信郭仆射啊。”郭仆射，就是郭子儀。