有人把船舶的發展史看做人類文明史的縮影。的確，從船舶的發展史中我們看到了人類不斷邁向文明的腳步。最初的人類為了獲取足夠的食物，便開始涉水捕魚，於是他們利用木頭製造了木筏、獨木舟，而這就是最早的水上工具。此後，船舶不斷得到改進，性能也不斷得到提升，最終成為與人類聯係最緊密的交通方式之一。
木帆船：最早起源於埃及
最早的木帆船起源於古埃及，約在4700年前，已有木帆船航行於尼羅河和地中海。這種帆船的船桅接近船頭，由兩根木杆在上端紮成A字形，上麵橫懸一麵矩形或方形的帆。但這種帆船隻能順風前行，轉彎時就需用櫓來操縱方向。隨著製作工藝與科學技術的進步，如今的帆船在操控性上有了很大的發展。
“克萊蒙特”號：最早試航成功的蒸汽輪船
“克萊蒙特”號蒸汽輪船是美國人富爾頓製造的世界上第一艘試航成功的蒸汽輪船。在富爾頓以前，有人試製過蒸汽動力船，但沒有成功。富爾頓總結前人失敗的原因，前後經過十幾年的艱苦努力，終於在1807年造出了一艘新的蒸汽輪船——“克萊蒙特”號。
“大西方”號：第一艘橫渡大西洋的汽船
船舶曆史悠久，從最初的人力劃動，到後來利用風力前行，再到工業革命中出現的蒸汽動力，輪船的速度不斷提高，動力不斷增強，這使得人類能夠建造更大的船隻，進行更遠的航行。1838年，“大西方”號成功地橫渡了大西洋，成為世界上第一艘完全靠蒸汽機的動力橫渡大西洋的汽船。“大西方”號汽船是於1838年4月從英國英格蘭布裏斯托爾起航開往美國紐約，共航行了15天5小時。
最早的氣墊船和水翼船
英國工程師柯克萊爾發現，如果把空氣作為船與水之間的“氣墊”，就可以減少摩擦，提高船速。接著他製造了長約0.5米的模型船。它的原理與現今使用的氣墊船的原理完全相同。1897年，法國人坎特·德·蘭伯特建造了一艘水翼船，這條船船體離開水麵高速行駛。到了1905年，意大利的福拉尼尼取得了水翼船的專利。
水翼船豪華郵輪“輪船”之名的由來唐代李皋發明了“槳輪船”，即船舷側或船尾裝有槳輪的船，靠踩動槳輪軸前進。由於該船的槳輪上半部露出水麵，所以被稱為“輪船”。後來，螺旋槳取代了槳輪。但“輪船”的稱法沿用至今。