“你家四丫頭和姑爺回門來了”，李老栓正在地裏忙活著，聽到有人告訴他。他恨恨地瞪了報信人一眼，直到那人沒趣地走開了，然後他操起一把鋤頭，氣洶洶地就往家裏走去。
他的老伴看著心驚肉跳，急忙踢了旁邊的老兒子栓柱一腳：“還不攔著你爹，讓他把你四姐拍死呀？”
栓柱“哼”了一聲，也不動彈，嘴裏嘟囔著：“拍死才好，誰讓她丟人來著。”
老李太太坐在壟溝上抹開了眼淚：“我這是作的哪輩子孽呀，生出你們幾個不省心的玩藝來，你四姐平時疼你的時候你忘了呀，現在你光顧自己找老婆，不管你姐死活了呀……”
栓柱聽著娘那近於唱腔的哭罵，想到了四姐對自己的好來，心裏又愧又急，連忙幾個大步趕上去：“爹，你等著我。”
李老栓兄弟三人，兩個哥哥都夭亡了，沒有留下子女，所以到他這裏，也算一脈單傳。他一心想生個兒子，延續香火，誰知每一胎第二胎，全是女兒。他的心裏正憋悶，偏偏又趕上了國家實行計劃生育，對超生戶嚴格控製。李老栓性子執拗，領著老婆東躲西藏，又違反規定偷生了三丫頭、四丫頭。搭拉著腦袋回村的李老栓，緊接著就迎來了村裏的罰單，這兩個丫頭把家裏值錢的東西都罰得差不多了，而且養活這四個孩子，更是讓他透不過氣來。
李老栓還是不服氣，老婆要去做絕育他就要跳井，嚇得老婆終於同意要第五胎，這一次終於讓李老栓如願以償，那段時間他看著兒子的“把”，天天樂得合不攏嘴，還找來村裏半仙來給兒子起名，這就是栓柱。
村裏的罰單又下來了，不交罰款就不分給土地，李老栓沒辦法，借了一屁股債，然後拚死拚活的紮在了地裏頭。幾個孩子慢慢長大，李老栓的腰也慢慢的彎了，眼看著左鄰右舍都蓋起了新房，買了拖拉機，有的還挎上了吱吱叫的東西。隻有李老栓的家還是債台高築，那幾個張嘴吃飯的孩子，硬是讓他擺脫不了貧困。
但是，李老栓還是等到了翻身那一天。農村姑娘大量外流，都向往著城市生活，不願意守著黃土過日子。這種現象，造成了村裏男女比例嚴重失調，一時之間，姑娘的身價陡然升起來。李老栓幾個待嫁的女孩子，都趕上了“漲價”，大丫頭彩禮要了兩萬，二丫頭要了四萬，到了三丫頭的時候，已經升到五萬二，而且這還不是村裏最貴的。
此時的李老栓已經還清了債務，天天都能炒兩個雞蛋燙壺酒了，栓柱的婚事他不犯愁，四丫頭可是這幾個姑娘中最漂亮的，四丫頭的彩禮錢，準夠栓柱結婚的了。
三姑爺在村裏當個小幹部，認識幾個有頭有臉的人，他給四丫頭介紹給一位縣裏開歌廳的。李老栓一聽對方的財禮錢能給到八萬，當場就拍了板，打電話給鄉裏鞋廠打工的四丫頭，叫她請假回來相親。四丫頭是幾個姐妹當中，唯一讀過高中的，這還是三姐放棄了自己學習的機會，求著父親讓妹妹讀下去的。
第三天，媒人來了，四丫頭卻沒回來，三姑爺急得騎著摩托車去找，回來的時候隻拿回來一張紙條，四丫頭說有男朋友了，也是鄉裏認識的，現在兩個人外出打工了，掙了錢再回來報答爹娘。
媒人走了，李老栓氣得把家裏的桌子掀了，抓起菜刀就去找四丫頭，栓柱死死抱住他，說上哪找去呀，早坐火車走了。李老栓還就聽兒子勸，當下氣呼呼的罵了半天，說以後非砍死那個畜生不可。
從那天起，李老栓的心就沒順過，眼看著栓柱的婚事，也不得不往後拖了，四丫頭這個敗家的，咋就這麼白白跟人家走了，你不同意那個八萬的，就在村裏找個五萬的，也行呀。
村裏人很快都知道了這件事，那眼神最讓李老栓受不了，私奔，這在農村是最寒磣的事，怎麼偏偏讓自己趕上了呢。他天天低著頭上地，又低著頭回家，睡覺都在罵四丫頭。
今天，她居然還敢回來，他越走越急，手裏的鋤頭也越攥越緊，栓柱趕了上來，“爹，你可不能拍俺四姐。”
李老栓瞪了兒子一眼：“丟人現眼的玩藝，非拍扁她不可。”
栓柱索性一把搶過鋤頭：“那不成，你把俺姐打壞了，俺不幹。”
李老栓拿兒子沒辦法，卻還是火冒三丈，“你個沒出息的東西，就讓他們白私奔了？要不你早討上老婆了。”
栓柱說：“你打兩撇子出出氣行，就不能下死手。”
李老栓恨恨說：“我非抽你姐不可，誰敢攔我，我就連他一塊揍。拐你姐的那小子也跟著來了，我看你動手不？就讓他這麼白白把人給領走了？”
栓柱心頭也有氣：“隻要你不打俺姐，俺就一繩子捆了那小子，吊起來打，把彩禮錢打出來。”
四丫頭並沒有回家，半路上好幾個人都在告訴著李老栓：“你姑娘在村長那呢，老栓你可別說急就急，有話好好說。”說話的人，嘴上攔著，眼睛裏卻都閃爍著，有的還跟上看熱鬧。
李老栓直奔村長家，見門口已經有幾個人圍著看，他的臉騰一下子紅了。又去搶兒子的鋤頭，栓柱就是不給他。李老栓看兒子總攔著，狠狠的瞪了他一眼：“愣著幹什麼，還不去找繩子。”