梁九功招了招手，一列六名秀女徐徐移步上前。蘇麻笑著打量了一番，捎了個眼色，梁九功揮了揮手示意眾人退至一旁。如此反複了幾回，輪到芝蘭這列，慶芳、銀月皆雀雀然。慈寧宮恐是這一眾女子最期冀的歸宿，芝蘭心下自是忐忑，不禁稍稍抬了抬眼，正巧迎上蘇麻投來的目光。那目光似初春和風，清中帶暖，揚起芝蘭心頭的一絲暖意，隻是甚覺失禮，便急急低頭。
“你是哪家的姑娘？”蘇麻輕聲問道。
芝蘭弱弱抬頭，竟是問自己，便細聲脆脆答道：“奴才覺禪氏芝蘭。”
蘇麻笑著點了點頭，隨行的姑姑微微一怔，急急湊上臉來，低低耳語了兩句。蘇麻麵色瞬顯一絲尷尬，輕輕瞥了眼芝蘭，似輕歎了一聲，朝梁九功微微搖了搖頭。
芝蘭心頭一涼，竟似跌落穀底的悲涼，口幹舌燥，竟不知是如何隨眾人撤到一旁的。最後，蘇麻姑姑挑中了兩名秀女，芝蘭好似第一次嚐到了這羨慕甚至嫉妒的苦澀滋味。
接下來是品階稍高的嬪妃挑選侍女，主子們礙於身份斷不會屈尊降貴地親自挑選，皆由各宮年長的姑姑代勞。相貌出眾的一概不選，出身罪籍的一律慎用，這是眾人心照不宣的鐵律。
芝蘭斷定自己必是配往六局二十四司無疑，心下反倒坦然了，便冷眼旁觀接下的幾輪遴選。慶芳、銀月尚懷揣著一絲希望，輪輪希冀卻回回失望。尚宮局、尚儀局、尚服局都已過了。雖不曾抱太大希望，隻是四執庫的崔嬤嬤冷冷揮手那一瞬，芝蘭心底卻還似劃過一道傷痕，阿瑪所言非虛，人情確似紙薄。
眼看身旁的人一一退走，盈盈謝恩，同屋的四個女子心下無比悲涼，盡是無邊的孤獨，四人皆已心死，浣衣局想是最後的歸宿。
“你……過來……”
“還愣著幹什麼？你--對，就你，還不來謝恩。”引路太監衝著芝蘭招了招手。芝蘭不禁木木然。
眼前的嬤嬤和顏悅色地點點頭，笑道：“我是禦膳房點心局的秦嬤嬤，往後你就跟我當差了。
芝蘭緩過神來，恭恭敬敬地行禮道恩：“奴才覺禪氏芝蘭，謝嬤嬤大恩。”心頭滿溢著驚喜與感激，時下卻又憂心起來，銀月、慶芳……
果不其然，銀月、慶芳和同屋的女子皆配往浣衣局。待梁總管訓完話，叮嚀一番後，眾人便將收拾行囊各奔東西了。
“銀月，我……”芝蘭伸手緊握銀月，垂了垂眼瞼，簌簌然。
銀月慌慌地撫帕子替芝蘭抹了抹淚，強打著笑意，恭喜道：“芝兒姐姐，我是誠心恭喜姐姐，真的……”
芝蘭心下更是愧疚，入宮前的許諾竟輕易便落空了。
“芝蘭，你真是運氣好，恩……”慶芳戚戚，把手覆了上來，輕聲說道：“禦膳房可是求也求不到的美差……倘是運氣好，還能當上傳膳宮女，得見聖駕，那……千萬別忘了我們。”
芝蘭一怔，剛想推說，卻不忍熄了兩位姐妹最後的希冀，終是噤了口，瞟了身旁一眼，同屋的女子落寞地呆立院中，眼角分明盈著淚水，嘴角卻依舊是冰涼。芝蘭不禁低眼細瞧那女子身上的竹牌，鑲黃旗辛者庫李四兒，原來，同是天涯淪落人……