人類是從哪裏來的？自然界的萬物又是從哪裏來的呢？
今天，我們都知道人是由類人猿進化而來的，自然界的各種動物也都經曆了一個長期的演化過程，這一切已經作為事實在我們頭腦中紮了根。可是，在過去，科學不發達，人們無法正確地解釋人類和動植物的產生，就認為這一切都是由神創造的。在我國，就流傳著女媧造人的神話，在西方，上帝造人及萬物的說法更是統治了人們幾千年，這也是作為一個不容置疑的事實紮根於人們的頭腦中的。這一切直到一個英國人的出現才得到改變，這個英國人就是偉大的學者、生物學家查理·達爾文。
在距離倫敦200多公裏的英國西南部，有一座名叫希魯茲伯裏的古城，彎彎流淌的塞弗恩河環繞著這個小城市，在河岸的岩壁上有一座紅磚樓房，這是當地名醫羅伯特·瓦爾寧·達爾文的家。查理，達爾文，醫生的第五個孩子，於1809年2月12日誕生在這座樓房裏。
不幸的小達爾文在八歲時母親就去世了，父親從早到晚忙著給人看病，掙錢撫養六個失去母親的孩子，沒有精力來管教正值頑皮的小查理，便把他送到凱思先生辦的學校學習，一年之後，轉人布特勒博士辦的學校。
在學校裏，查理被認為是一個天資平庸的孩子，他在學習上甚至比不上他的小妹妹凱瑟琳。他所在的是一所舊式學校，主要學習古典著作和《聖經》,查理對此一點也不感興趣。他常常一有空就往家跑，因為家裏有他各種各樣的寶貝。
查理是個喜歡收集的孩子。他收集礦物、貝殼、硬幣、圖章等等。他也對各種花花綠綠的植物感興趣，總想弄清楚每種植物的名稱。他還有一個有趣的特點，就是喜歡冥想，常常一邊散步就陷人思考當中。有一次，在一條小道上散步時，他隻顧沉思，不小心從七八英尺高的地方掉了下去。不過，他做得最多的事情還是收集東西。他收集舊礦石，也收集有新名稱的礦石，他還收集各種昆蟲，很小就對鳥類感興趣，常常沿著海濱散步，觀察飛行的生物。
查理的哥哥拉司對化學很感興趣，在家中的一個小棚子裏搞起了一個小試驗室，小查理也常入迷地蹲在那裏，被那些有趣的實驗所吸引。他的同學們甚至給他取了一個“瓦斯”的外號。
這就是小查理，一個喜歡收集、愛思考、又肯動手的孩子。
達爾文熱愛大自然和五彩繽紛的世界，對枯燥的書本很不感興趣，各門功課也都是應付了事，在學校的老師眼中自然不是一個有出息的孩子。
查理一天天在長大，逐漸變成了一個英俊少年。他在從學校畢業前不久，又迷上了打獵。有一次，他的姑父帶他去打獵，他們回來時，查理一無所獲，空手而歸。姑父笑著說：“樹上的鳥兒在對著你笑呢!“查理也笑了起來，不過這個玩笑刺傷了他的自尊心。不久之後，當他的姑父再到他家時，他把姑父叫到花園裏，把一個手套扔到空中，然後一槍射去，正中目標。他以勝利的姿態望著姑父，姑父也對他大為稱讚，由這件小事可以看出，達爾文從小便十分自尊、自強。
對於各種各樣的昆蟲，小達爾文愛得如醉如癡。有一次，達爾文剝開一片老樹皮，發現了兩隻他從未見過的甲蟲，他驚喜萬分，熟練地一手捉了一隻。這時候，從旁邊的樹皮裏又鑽出了一隻更為奇異的甲蟲。他既想抓住這隻甲蟲，又舍不得丟掉已經到手的兩隻，怎麼辦呢？他靈機一動，立即把右手的甲蟲放到嘴裏，想騰出手來再去抓新的。他突然大叫一聲，原來是嘴裏的甲蟲分泌出了一種辛辣的毒汁，把他的舌頭刺得鑽心似的疼痛。這不僅沒有使達爾文退縮，反而增強了他對生物世界的興趣，非常想弄清楚這些東西的來龍去脈，表現出了探索自然、追求科學的勇敢精神。
盡管在少年達爾文身上表現出許多優秀的品質，可卻並沒有多少人注意到這些，人們隻認定他天資平庸，不務正業。一天，父親看見查理興衝衝地背著獵槍，提著一隻老鼠衝進屋內，不由痛心地教訓他說：“查理啊查理，你整天打獵、養狗、抓老鼠，沒有學會一點有用的東西，將來你不僅會玷汙你自己，也會玷汙我們這個家族的，以後你會後悔的！”
查理&然不願意做一個一事無成的小混子，可是，對於未來的生活，他一點也沒有什麼主見，他畢竟還是一個孩子。而且，他是一個溫順而聽話的孩子，總是力圖按照父親的話去做。可是，他的興趣和愛好又總是使他不自覺地背離了父親的意誌，去走他自己的道路。
查理的校長布特勒博士是一個很古板的人。有一次他拜訪達爾文醫生，經過花園時，聽到一間小屋裏傳出一陣奇怪的劈劈啪啪的聲音，還伴著一股煙霧。博士湊近小屋一看，隻見查理蹲在一大堆瓶瓶罐罐麵前，全神貫注地幫哥哥做化學實驗。博士生氣地大叫一聲：“查理，你在幹什麼！”查理抬頭見是校，有些害怕地回答：“校長先生，我正同哥哥一起做瓦斯實驗。”博士冷冷地哼了一聲：“瓦斯，瓦斯，你不好好讀書，整天把精力放在這些無聊的東西上，你會成為一個可恥的二流子!”隨後，校長對醫生說：“您的兒子不用心學習拉丁文和希臘文，經常不上課，盡在外麵捉蟲逮鳥，還在花園裏搞了一個什麼實驗室，哎!”校長歎了一口氣又說：“您的兒子簡直是一個不可救藥的小家夥！我們學校可教不了他，您另請髙明吧!”
盡管老達爾文知道兒子不務正業，已不止一次地責罵過他，可是，所校長這麼說自己的兒子，心裏也是不大痛快，便讓查理從博士的學校裏退學了。
父親之所以下決心讓查理提前退學，是因為這年夏天發現查理對行醫表現出的興趣。這年夏天，學校放暑假，查理除了打獵、收集之外，還幫助父親照料病人。其實以前查理在父親給病人治病時，常在一邊觀察，對一些病情作了記錄，把病症記錄下來後讀給父親聽，在父親指導下自己去配藥。於是，當病人多時，父親會把一些簡單的小病交給他去治，主要是給婦女和兒童看病。查理第一次覺得自己是個有用的人，心裏洋溢著很大的快樂和熱情。在照料病人時，他表現出非凡的細心和責任心，很快就獲得了病人的信任。這也更加激勵了查理，使他對醫學傾注了更大的熱情。老達爾文看到兒子第一次迷上了正經事，心理也十分高興，心想如果查理長大後能成為一名優秀的醫生，像他的爺爺和父親一樣贏得人們的尊重，使他們家族行醫的傳統延續下去，這也不失為一件好事。所以，老達爾文便下決心讓查理退學，並於1825年10月送他去蘇格蘭的愛丁堡大學醫學係學習。他成了一名年輕的愛丁堡的大學生。