前麵我們曾經講過，1932年，人們發現了中子。由於中子不帶電，一些科學家就用中子來轟擊■U(鈾)的原子核，結果在1938年，發現當鈾原子核被中子擊中後，會分裂成兩個質量差不多的原子核，同時放出兩三個中子。1946年，我國著名核物理學家錢三強和何澤慧，還發現鈾原子核被中子打碎的時候，有一小部分鈾原子核會分裂成三個原子核。這種原子核反應，就叫原子核的裂變反應。
裂變反應有兩個特點：一是放出很大的能量。一個鈾原子核裂變，可以放出200兆電子伏的能量，而一個電子伏等於一個電子在1伏特電場中加速所得到的能量。二是鈾原子核裂變的時候，會放出兩三個中子。如果把一定量的鈾堆放在一起，放出來的兩三個中子又去轟擊其他的鈾原子核，就會引起更多的鈾原子核發生裂變，產生更多的中子。這樣裂變反應就會連續不斷地進行下去，規模越來越大，人們稱它為“鏈式反應”。1942年，人類第一次實現了鏈式反應。這個反應是在叫做“原子核反應堆”的裝置裏進行的。利用原子核反應堆放出的熱量進行發電，就是原子能發電，也叫核電。
核電有優越性。它用的燃料是鈾，1000克鈾235的原子核全部裂變釋放出來的能量，相當於2700噸標準煤燃燒時放出的熱量。用核電不僅可以節省大量煤碳、石油，而且還可以大大減少運輸量。另外，核電也是一種幹淨的能源，它沒有什麼汙染。
自從1954年蘇聯建成第一座核電站以來，世界上許多發達國家和地區都建起核電站，發展很快，很廣泛，已經建成和正在建造的核電站有600多座。我國大陸現在有兩座核電站，一座在浙江海鹽縣的秦山，叫秦山核電站，這是我國自行設計、自行建造的30萬千瓦壓水堆型的核電站。秦山核電站是我和其他同誌盡力促成的。還有一座是廣東深圳的大亞灣核電站。這個核電站的設備是由法國成套引進的，規模是2×90萬千瓦。
從發現裂變起，我一直關心著核能的和平利用，使核能造福於人類。世界上第一座核電站建成時，我就寫文章進行宣傳。這是很多科學家經曆了半個世紀以上的鑽研才獲得的成果，我們應該珍惜這些成果，豐富這些成果。原子能用於和平建設，必定有著光輝的前途。1955年7月，我到蘇聯參加一個會議，順便參觀了原子能發電站。回來以後，我就寫文章詳細地介紹第一座原子能發電站的情況。1956年，我參加製訂了我國科技發展12年規劃中的和平利用原子能的規劃。
1970年2月，上海市副市長到北京，向中央彙報了上海因為缺電，很多工廠開工不足的情況。周恩來總理非常關心這個問題，當時就明確指出：“從長遠看，要解決上海和華東用電問題，要靠核電。”他還說：“二機部不能光是爆炸部，要搞原子能發電。”1974年3月31日，周恩來總理抱病主持召開中央專委會，批準上海市和二機部聯合提出的建設30萬千瓦壓水堆核電站的方案。這項工程命名為“728工程”，因為是在1970年2月8日，周恩來總理第一次提出搞核電。但是，由於“文化大革命”，工程遲遲沒能夠開展。
1978年，我調到二機部任副部長。9月的一天，部裏幾位專家和我談，他們都認為我國應該發展核電，但是由於缺乏長遠規劃和部門之間的意見分歧，工作不好開展。我聽了立即提議向中央領導同誌寫信反映。這樣，利用國慶節放假，我們幾個人就聚集在二機部大樓值班室起草信稿。
這封信送給哪位中央領導呢?我想起了小平同誌。我清楚地記得，在決定研製原子彈的方案時，當時擔任中共中央總書記、國務院副總理的鄧小平對我們說：“大膽地幹嘛，成功了是你們的，失敗了是我們書記處的。”這番話使我受到很大的鼓舞。信寫好了，我們5個人都鄭重地在信尾簽上自己的名字。10月2日，這封信發出去了。
鄧小平同誌看到信後很重視，很快將信批轉給有關部門，要求認真聽取專家們的意見。1980年1月，中共中央發出2號文件，明確提出，核電建設不要分散地搞，應集中精力，全麵規劃，分工協作。和平利用原子能工作，應由二機部統一歸口管理。這說明我們幾個人寫的信還是起作用的。