時光流轉，日子一眨眼便過到了五月。明媚的春光與初夏的驕陽交接往矣，人心似乎也隨著漸漸升溫的氣候變得焦灼起來。
自入夏以來，端祥就被初露端倪的暑氣惹得夜不能寐，半個月下來精神已經瀕臨崩潰。鳳舞愛女心切，往年都要六月份才使用的冰，今年早早就搬進了鳳梧宮。寢殿裏的冰輪一刻不停地轉著，太醫給開的解暑湯藥也是一日不曾斷過。
偏殿的冰用的差不多了，書蝶正打算去禦膳房再取些冰塊來。想來這等粗活原本是不需要她做的，但是自從那年被皇後逼問招出了公主的秘密之後，端祥就不再像從前一樣信任她了。她的近侍地位也被同期入宮、一直伺候在公主身邊的畫蝶所取代，現在的書蝶已經淪為了二等宮女。
走到正院，書蝶碰上了同樣正要出門的妙青。
“姑姑。”書蝶恭敬地行禮。
“是公主殿裏的冰用完了？剛好娘娘吩咐我去禦膳房看看分給各宮的綠豆湯準備得如何了，一起走吧。”妙青自然地招呼書蝶同行，書蝶恭敬不如從命。
一路上書蝶都不怎麼說話，隻是妙青問一句，她才答上一句。看著她怏怏不樂的模樣，妙青大概也能猜到她目前的日子不大好過。
“我聽說，自畫蝶頂了你的位置之後，很是飛揚跋扈。仗著公主的寵信，對著宮人頤指氣使？”對於畫蝶的所作所為，妙青和皇後早有耳聞。但是看在畫蝶確實忠心、又和公主脾性的份上，皇後也就睜一隻眼閉一隻眼了。畫蝶驟然得寵，宮裏的奴才哪個不是跟紅頂白？這不就苦了被厭棄書蝶！
“奴婢與畫蝶自小便一同服侍公主，她個性雖要強了些，但是人不壞，對公主也是忠心耿耿。所以……奴婢……”書蝶話說了半截就停了口，想必也是心有不甘吧。
“你倒是豁達，還替她說起好話來。罷了，你也別太失落。”妙青拍了拍書蝶的肩膀，安慰道：“你侍奉公主多年，沒有功勞也有苦勞，皇後娘娘不會虧待你。再過幾年，公主也到了出閣的年紀，如果到時候公主不選你做陪嫁，娘娘有意放你出宮配人。”
“真的？”與其留在宮裏受人閑氣，倒不如出去自謀生路自在！
“自然是真的，難不成我敢妄揣鳳意？”說話間禦膳房的大門近在眼前，二人便止了閑聊，朝目的地快步行去。
妙青先一步辦完了差事，她趕著回去伺候，於是就沒等書蝶。她獨自提著裝著綠豆湯的食盒，回程時特意選了一條近路，不料卻撞見了一場奚落好戲。
鄒彩屏素釵布裙，蹲在路旁的樹根底下，嘴裏還罵罵咧咧的：“我呸！若不是吃了太子的掛落，老娘用得著看你們的臉色？我為司膳時，你們一個個阿諛奉承！現在我落難了，就鉚著勁兒的作踐我？”
可見，從慎刑司服刑回來後的鄒彩屏過得十分不如意。也是，她從一司之首降級為最微末的三等宮女，能平衡得了才怪。何況，她的掌膳之位更是被十幾年的對頭給奪去了——司設胡枕霞平調為司膳，原掌設鍾澄璧升為司設。這下好了，尚宮局四司，其中有二都掌握在對方手裏了！
鄒彩屏、胡枕霞和呂繡溶差不多是同一時間入宮的，十幾年的沉浮終於各自熬出了頭。然而人的野心永遠沒有滿足的一天，做了一司之長，便會肖想更高的位置。崔尚宮年紀漸長，早晚需要有人接班，而人選必然是從四司主事中擇一。四個人裏，鄒彩屏年紀最長，也最得崔鑫倚重，如果不是獲了罪，她最有可能成為下任尚宮。也正因如此，招來了其他兩人的妒恨，其中以與她競爭最激烈的胡枕霞最甚。
“喲！我說這是誰呢？瞧著恁眼熟！原來是彩屏姐姐啊！”說曹操曹操到，胡枕霞攜著另外三司的幾個姐妹趾高氣揚地圍到鄒彩屏身邊。妙青見狀趕忙躲到附近的一株大樹後麵。
“哎呀，胡姐姐不說，妹妹還真沒看出來這是鄒姐姐！瞧瞧這粗服敝履，嘖嘖嘖……姐姐怎混得如此下場？”司珍呂繡溶倒是打扮得光鮮亮麗，年紀不輕卻喜穿紅戴紫。她又是專管珠寶首飾的，連帶著自己身上的首飾也是極盡奢華之所能。
“哼，呂司珍說笑了。後宮之人，即便是粗使雜役，其衣食也勝過普通百姓十倍。我這身行頭實在算不上粗鄙。司珍這樣說，豈非指責崔尚宮苛待宮人？”含沙射影地罵她是被棄的“敝履”？想羞辱她？休想！
鄒彩屏三言兩語回擊了呂繡溶，氣得呂繡溶連表麵的和善也裝不下去了：“鄒彩屏！你少曲解我的意思！無端扯上尚宮做什麼？你以為還是從前呐，崔尚宮處處偏袒於你？今時不同往日了，你是戴罪之身，還以為自己是尚宮最得力的下屬嗎？嗬！”呂繡溶翻了個白眼，不屑地甩了甩手裏的絹子。
“妹妹少與她言語，如今她也就能逞逞口舌之快了！”胡枕霞將呂繡溶攔在身後，睥睨著蹲在地上的婦人。像鄒彩屏這把年紀被打為了三等宮女，若想翻身恐怕難了。她現在是禦膳房的主事，隨便給下屬一點暗示，不怕鄒彩屏不吃苦頭。