明崇禎八年，秋七月。
峰巒如聚，鬆濤如怒，山河表裏中原路。
李自成獨自挺立在一棵孤鬆之下，麵色沉靜。
此時天熱，他穿了一件舊布袍，沒有戴帽子，隻用頭巾挽住了發髻，腰下掛著花馬劍，劍鞘亦是陳舊得很。
這裏是嵩山深處的一個小村子，名叫趙集，隻有十幾戶人家，挨著一條溪流，村子裏的人靠著捉魚打獵為生，清苦得很。
李自成自從被洪承疇逼進嵩山之後，在山中轉了一個多月，才來到這裏，由於此地在深山之中，官軍怕苦，更怕中埋伏，因此沒有跟進來，農民軍才暫時獲得了喘息之機。
但是數千人馬的糧食，已經不足了，李自成下令，精兵每日兩餐，一般士兵每日一餐，他與手下的將領們，也隻是每日吃一頓。由於太苦，不少人心灰意冷，當著他的麵不說什麼，可是背地裏已經在竊竊私語了。
這一點，李自成是清楚的，因此他不時地鼓勵著手下士兵：“大家不要急，隻要挨過一段時間，官軍的防守就會鬆懈下來，那時候咱們就衝出去，隻要占領一座縣城，糧食就不愁啦。”
於是這些日子以來，李自成不住派人出去打探官軍的動靜。但是報回來的，都不是好消息，因為洪承疇嚴令手下三軍密切注意農民軍，一定要將李自成困死在嵩山裏。
這樣一來，手下那些新近投靠過來的農民軍，心思便開始動搖了。
李自成也知道，光靠鼓勵已經不管用了，他開始派人出去搞糧食，不時地偷襲下官軍的大營，但是成果不大，李自成的心中，一片愁雲慘淡。
田見秀遠遠看到了他，急匆匆趕過來，站在李自成身後，輕聲道：“李哥，戚總管帶人反水了……”
李自成一驚，回頭瞧著田見秀：“秀才，你說什麼？戚總管反水？”
田見秀啐了一口：“這小子也是咱們老八隊出來的，卻怎麼這麼沒骨氣，昨天夜裏，他帶人去換防，守衛岔路口，沒想到早晨就不見了人影。八百兄弟啊，全帶走了，一個沒剩。”
李自成心裏一陣憤恨，戚總管算是他的心腹，跟了他好幾年，一直忠心耿耿，怎麼今天就投降了官軍？於是他沉聲問道：“你打聽清楚了，他真是投官軍去了嗎？”
田見秀點頭：“他在臨走的時候，留了一封信，釘在樹上，說什麼手下兄弟們餓得受不住啦，要去吃頓飽飯，他也是沒法子。”
李自成哼了一聲：“擾亂軍心，可惡。”田見秀道：“這話不錯，戚總管一逃，別的兄弟們也有不少閑話，很多人心裏也都活動起來，這樣下去，不是辦法啊，隻怕反水的人會越來越多。萬一老洪再優待戚總管，給個大官當，後果更不堪設想。”
李自成點頭：“這種事老洪做得出來。看來眼下已經到了生死存亡的關頭了，再不想辦法衝出去，咱們不死在官軍手裏，也得死在自己人手裏。”
他走向林子裏：“把劉爺和幾位大將都請來，咱們好好議議。”
林子裏是李自成的老營，他的妻子高夫人在這裏統領著，高夫人正給一個傷員換藥布，看到他走過來，便將藥布交給別人，迎著李自成走過去：“闖王，聽說戚總管反水了，是不是真的？大家都在議論這回事。”
李自成沉重地點頭：“戚總管帶走了八百兄弟，難怪軍心動搖，這幾天糧食快要斷了，再不衝出去，就是餓死。”
高夫人道：“可是老洪把得很嚴，四麵八方跟鐵桶一樣，怎麼衝？”李自成道：“沒辦法，隻能硬闖了。老營裏有多少傷號？”高夫人道：“五百多輕傷的，二百多重傷的，輕傷號可以騎馬，重傷號就……”
說著她輕輕搖頭，臉上滿是憂鬱之色。
李自成道：“咱們老八隊，一向不丟下自己兄弟。你盡量把這二百多兄弟安排好，有車坐車，沒有車，就把他們綁在馬上，總之一定要帶走，不能留下。”
不多時，李過，田見秀，袁宗弟，郝搖旗，劉芳亮，高一功等大將都到了，最後來的是劉宗敏，他一直在最外圍布置防線，因此來得最晚。
大家坐在林子裏的幾塊石頭上，李自成道：“戚總管反水的事，大家都知道了。”李過恨恨連聲，咬牙切齒：“以後要讓我抓到這小子，非扒了他的皮不可。這個時候反水，明擺著是在咱們老八隊的要害上捅刀子。”